常熟古城，歷史悠久，是個江南魚米之鄉，經濟繁榮，商貿發達，商賈雲集，熙熙攘攘最繁華的商業市區，如南門壇上、總馬橋大街、縣南街、牌樓檔（今和平街口）、寺前街、南市心、北市心（今和平街）、老縣場等店鋪鱗次櫛比，店號紛繁。值得一提的是，常熟古城有名的菜館。
△近期發現的五芳齋飯店老招牌
常熟古城菜館最早開設於清代同治年間，較有名氣的有金童子巷口的“長華館”，槐柳巷中的“錢館”，會元坊的“如意館”等。光緒年間開設的有東言子巷的“聚豐園”，書院弄今寺后街西側的“山景園”、石梅的“近芳園”等。在清代末年開設的這些菜館，都掛出“承辦滿漢全席”的廣告牌，以此招睞顧客。
△近期發現的五芳齋飯店內照片
在同治年間開設的如意館，和光緒年間開設的楊太知、裘館等，直至清末相繼停業。當時，較有名的錢館，在原五愛小學舊址槐柳巷，以雞鴨魚肉“八大烤”聞名。老闆錢漢陽在1902年，以第一批官費生留學日本。回國後，任職小京官，父親逝世後，由於菜館無人繼承，辛亥革命之後就此關閉歇業。同治年間開設的菜館，就算長華館歷史最長了。
常熟古城的菜館除同治、光緒年間創設的長華館、聚豐園、山景園、近芳園四家外，1919年，在道南橫街，增開了惠樂園菜館。1926年寺后街又新開設鴻運樓菜館。據說，在民國前期，六家菜館中，高朋滿座，興旺發達的首推鴻運樓。
每到傍晚，華燈初上，菜館賓客臨門，筵席大張，熱鬧非凡，一片燈紅酒綠。當時，在古城社會上流傳著一首打油詩：“常熟城裡‘特欒轉’，開了六爿大菜館。別別實實長華館，老迷老眼山景園。客客氣氣鴻運樓，吃吃看看近芳園。湯湯水水惠樂園，消寒會酒聚豐園。”從這首打油詩中，不難看出一些講究吃喝玩樂的賓客對六家菜館的經營特色的評價。
△資料圖
鴻運樓創設於1926年。開設於寺后街座北朝南三層中西式樓房。鴻運樓規模宏大，是集宴席、住宿和舉辦新式婚禮於一體的新式菜館。當時有菜館部和旅館部，後來又設了西餐廳。鴻運樓職工近三十人，分工明確，各司其職。1932年，菜館以高薪聘請兩名廣東籍西菜廚師，並添置全部西餐用具，開創了古城常熟供應西餐先例。
△資料圖
值得一提的是，鴻運樓的特色菜“五代同堂”。所謂“五代同堂”，即以鴨子為主體，將鴿子、斑鳩、麻雀等五種鳥類，以大套小裝於鴨肚內同煮，放入蔥、姜、酒、茴香等佐料，食之美味絕倫。鴻運樓也由此營業額蒸蒸日上，成為菜館業中佼佼者。之後，山景園、聚豐園、近芳園等菜館先後競相仿效鴻運樓，相繼將菜館改建和擴建婚宴禮堂來擴大經營業務。
△資料圖
近芳園開設於清宣統年間，建在虞山腳下石梅風景區。1932年，另闢了一個雅緻的小花園，品嚐佳餚者即席而座，一面觀賞虞山秀麗景色，一面開懷暢飲，吃客感到別有一番情趣。時人稱“近芳園吃臺頭”，成為當時人們所向往之快事。所謂“吃臺頭”是不設整桌酒席，各色美味佳餚顧客可隨時點菜隨吃，十分方便。
△參考圖
聚豐園是一家歷史悠久的老店，開設於清光緒初年，店址設於東言子巷口。聚豐園獨具特色的是有會酒，由一人或幾個人倡議，集十餘人合成一會，民間稱“搭會”，分期舉行，為頭者總挨次座收。每逢會期，都預約菜館辦酒席，由得會者首次設宴，以後分名次逐一辦酒，稱會吃會酒。以前還有一種以聚餐形式叫消寒會，每年從冬至，集合九人，每隔九天定期組織，輪流由一人舉行酒會吃喝。諸如此類的會餐，大都預訂在聚豐園，生意十分興隆。
△東言子巷口
山景園，創建於清光緒十六年（1890年），在書院弄西側正對著寺后街方向，坐西朝東隆重開張。菜館後樓與虞山辛峰亭遙遙相對，整座青山盡收眼底，樓上飲宴風光無限。隨後清末進士邵松年，特為菜館題寫黑底金字的牌匾店招，更增山景園的赫赫氣勢。
在辛亥革命前，常熟山景園，以承辦滿漢全席吸引顧客，成為菜館業中之冠。山景園在當時尤為獨領風騷的，是它從北京親王府學來的“滿漢全席”。就在山景園創辦後不久，時任清朝兩江總督的端方到常熟福山巡視江防，他吃了山景園承辦的“滿漢全席”後，驚詫這遠離京畿的府縣小城竟有如此正宗口味的皇家豪筵，連連讚賞不已。
民國二十六年（1937年），常熟淪陷，菜館業逐步走向蕭條，城內聚豐園被敵機轟炸燬損，近芳園洗劫一空，禮堂成了日軍的馬廄，長華館在抗戰爆發後搬遷於上海，在福州路與雲南路交匯處開設“大三星菜館”。到了1938年年底，當時，菜館僅剩山景園和鴻運樓兩家。
△資料圖
1956年全行業公私合營，為保持山景園傳統名店，由政府扶植增資，恢復經營。1966年，因房屋年久失修而拆建。翌年，重建於西門大街，更名為人民飯店。1984年恢復原名山景園。至1998年，又在拓寬的西門大街上，重新建造了新的山景園。
△資料圖
如今，文中提到的名菜館僅剩山景園一家。山景園也早已不再是當年的模樣。我們唯有從隻言片語中拼湊彼時的記憶片段，回憶一種消逝的美好。
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