常熟古城，历史悠久，是个江南鱼米之乡，经济繁荣，商贸发达，商贾云集，熙熙攘攘最繁华的商业市区，如南门坛上、总马桥大街、县南街、牌楼档（今和平街口）、寺前街、南市心、北市心（今和平街）、老县场等店铺鳞次栉比，店号纷繁。值得一提的是，常熟古城有名的菜馆。
△近期发现的五芳斋饭店老招牌
常熟古城菜馆最早开设于清代同治年间，较有名气的有金童子巷口的“长华馆”，槐柳巷中的“钱馆”，会元坊的“如意馆”等。光绪年间开设的有东言子巷的“聚丰园”，书院弄今寺后街西侧的“山景园”、石梅的“近芳园”等。在清代末年开设的这些菜馆，都挂出“承办满汉全席”的广告牌，以此招睐顾客。
△近期发现的五芳斋饭店内照片
在同治年间开设的如意馆，和光绪年间开设的杨太知、裘馆等，直至清末相继停业。当时，较有名的钱馆，在原五爱小学旧址槐柳巷，以鸡鸭鱼肉“八大烤”闻名。老板钱汉阳在1902年，以第一批官费生留学日本。回国后，任职小京官，父亲逝世后，由于菜馆无人继承，辛亥革命之后就此关闭歇业。同治年间开设的菜馆，就算长华馆历史最长了。
常熟古城的菜馆除同治、光绪年间创设的长华馆、聚丰园、山景园、近芳园四家外，1919年，在道南横街，增开了惠乐园菜馆。1926年寺后街又新开设鸿运楼菜馆。据说，在民国前期，六家菜馆中，高朋满座，兴旺发达的首推鸿运楼。
每到傍晚，华灯初上，菜馆宾客临门，筵席大张，热闹非凡，一片灯红酒绿。当时，在古城社会上流传着一首打油诗：“常熟城里‘特栾转’，开了六爿大菜馆。别别实实长华馆，老迷老眼山景园。客客气气鸿运楼，吃吃看看近芳园。汤汤水水惠乐园，消寒会酒聚丰园。”从这首打油诗中，不难看出一些讲究吃喝玩乐的宾客对六家菜馆的经营特色的评价。
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鸿运楼创设于1926年。开设于寺后街座北朝南三层中西式楼房。鸿运楼规模宏大，是集宴席、住宿和举办新式婚礼于一体的新式菜馆。当时有菜馆部和旅馆部，后来又设了西餐厅。鸿运楼职工近三十人，分工明确，各司其职。1932年，菜馆以高薪聘请两名广东籍西菜厨师，并添置全部西餐用具，开创了古城常熟供应西餐先例。
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值得一提的是，鸿运楼的特色菜“五代同堂”。所谓“五代同堂”，即以鸭子为主体，将鸽子、斑鸠、麻雀等五种鸟类，以大套小装于鸭肚内同煮，放入葱、姜、酒、茴香等佐料，食之美味绝伦。鸿运楼也由此营业额蒸蒸日上，成为菜馆业中佼佼者。之后，山景园、聚丰园、近芳园等菜馆先后竞相仿效鸿运楼，相继将菜馆改建和扩建婚宴礼堂来扩大经营业务。
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近芳园开设于清宣统年间，建在虞山脚下石梅风景区。1932年，另辟了一个雅致的小花园，品尝佳肴者即席而座，一面观赏虞山秀丽景色，一面开怀畅饮，吃客感到别有一番情趣。时人称“近芳园吃台头”，成为当时人们所向往之快事。所谓“吃台头”是不设整桌酒席，各色美味佳肴顾客可随时点菜随吃，十分方便。
△参考图
聚丰园是一家历史悠久的老店，开设于清光绪初年，店址设于东言子巷口。聚丰园独具特色的是有会酒，由一人或几个人倡议，集十余人合成一会，民间称“搭会”，分期举行，为头者总挨次座收。每逢会期，都预约菜馆办酒席，由得会者首次设宴，以后分名次逐一办酒，称会吃会酒。以前还有一种以聚餐形式叫消寒会，每年从冬至，集合九人，每隔九天定期组织，轮流由一人举行酒会吃喝。诸如此类的会餐，大都预订在聚丰园，生意十分兴隆。
△东言子巷口
山景园，创建于清光绪十六年（1890年），在书院弄西侧正对着寺后街方向，坐西朝东隆重开张。菜馆后楼与虞山辛峰亭遥遥相对，整座青山尽收眼底，楼上饮宴风光无限。随后清末进士邵松年，特为菜馆题写黑底金字的牌匾店招，更增山景园的赫赫气势。
在辛亥革命前，常熟山景园，以承办满汉全席吸引顾客，成为菜馆业中之冠。山景园在当时尤为独领风骚的，是它从北京亲王府学来的“满汉全席”。就在山景园创办后不久，时任清朝两江总督的端方到常熟福山巡视江防，他吃了山景园承办的“满汉全席”后，惊诧这远离京畿的府县小城竟有如此正宗口味的皇家豪筵，连连赞赏不已。
民国二十六年（1937年），常熟沦陷，菜馆业逐步走向萧条，城内聚丰园被敌机轰炸毁损，近芳园洗劫一空，礼堂成了日军的马厩，长华馆在抗战爆发后搬迁于上海，在福州路与云南路交汇处开设“大三星菜馆”。到了1938年年底，当时，菜馆仅剩山景园和鸿运楼两家。
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1956年全行业公私合营，为保持山景园传统名店，由政府扶植增资，恢复经营。1966年，因房屋年久失修而拆建。翌年，重建于西门大街，更名为人民饭店。1984年恢复原名山景园。至1998年，又在拓宽的西门大街上，重新建造了新的山景园。
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如今，文中提到的名菜馆仅剩山景园一家。山景园也早已不再是当年的模样。我们唯有从只言片语中拼凑彼时的记忆片段，回忆一种消逝的美好。
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