AH-1Z“蝰蛇”是H-1升級眼鏡蛇直升機計劃的21世紀產物，將在2020年為美國海軍陸戰隊提供超過280架的新蝰蛇。
AH-1Z蝰蛇在貝爾直升機飛行研究中心正式推出。各方面均大幅度加強，說是超越了AH-64阿帕奇的新型機也不為過。
蝰蛇的第一架原形機已於2000年12月7日在德州福特沃斯研究中心完成了首飛。
AH-1Z是從貝爾249型，也就是換裝了4片旋翼的貝爾412型中衍生出來的。在1980年的展示中聲稱AH-1Z將裝備AGM-114 地獄火反坦克導彈、改良了的發動機和新型的瞄準系統。在後來的“眼鏡蛇2000”計劃中，包括了通用電力的T700-GE-401C渦輪軸發動機及四片旋翼。這個設計引起了美國海軍陸戰隊的興趣，但卻因資金不足而作罷。
在1993年英國陸軍的新型攻擊直升機計劃中，貝爾直升機公司提出了了由AH-1W改良而成的型號。這架被稱為“眼鏡蛇毒液”的直升機，擁有現代數字化座艙，並且能裝掛AGM-71拖式導彈、AGM-114地獄火反坦克導彈和硫磺導彈，並在1995年更換了四旋翼系統。但卻在同年因英國陸軍選中了AH-64D長弓阿帕奇而落選了。
AH-1Z加入了新的旋翼技術與升級了的軍事航空電子學、武器系統，和光學感應器。它的生存能力被強化了，而且能在更遠的距離發現目標並以精確武器攻擊目標。
AH-1Z的旋翼是由綜合材料做成的，這增加了它的生存能力。它擁有一個半自動摺疊旋翼的系統以減少定的面積，以便裝載在兩棲攻擊船艦上。它的二個掛載翼被設計得更長，並在翼尖加裝一個外掛點以掛載一枚空對空導彈，如AIM-9響尾蛇導彈。每隻翼上各有二個外掛點以掛載火箭莢艙，或反坦克導彈發射器。長弓毫米波雷達也能掛載在外掛點上。
乘員都裝備了泰萊斯公司的“頂級鷹”頭盔瞄準具。“頂級鷹”有24小時日夜兩用能力和提供40°視野。為加強生存能力，AH-1Z裝備了紅外線熱源抑制系統以覆蓋引擎排氣，AN/ALE-47反制灑布器，雷達偵察警告、導彈瞄準警告和雷射瞄準警告系統。
AH-1Z的綜合航空電子學系統(IAS) 由諾斯洛普·格魯曼負責開發。這個系統包括了兩臺電腦和一個自動飛控系統。每個座位各有兩個8x6吋的多功能液晶顯示器和一個4.2x4.2吋的雙重作用液晶顯示器。通信系統結合了美國海軍的RT-1824綜合無線電、UHF/VHF 、COMSEC 和調制解調器在一個單位中。導航系統包括了一個內置式GPS慣性導航系統，一個數字化地圖系統和低空速空氣資料次要系統，並允許武器能在盤旋狀態下發射。
洛克希德·馬丁的光學瞄準系統(TSS) 合併了一個第三代前視紅外線感應器。TSS能在日、夜、或不利天氣情況下進行瞄準。TSS擁有不同的觀察模式，並能追蹤FLIR或由電視制導。
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