上世紀90年代初的海灣戰爭給世界空軍樹立了榜樣，空中預警機成為當之無愧的最大冠軍，在E-3空中預警機的指揮下，美國空軍海軍海軍陸戰隊以及多國空軍聯合行動，幾千架飛機出動作戰，沒有發生任何一次空中誤擊事件，也沒有給任何敵人偷襲的機會，這一點徹底改變了傳統：本土作戰信息保障一定有優勢，伊拉克本土幾百座雷達，還是沒有取得國土防禦的勝利。
海灣戰爭後，全世界迎來了空中預警機的裝備高潮，沒有的國家瘋狂投資購買，能力強悍開始自主研發，已經擁有預警機的國家則不斷改進預警機技術，使之更上層樓，現在擁有預警機的國家有幾十個，而且還在不斷增加，六代機將在2030年開始裝備服役，網絡化，信息化，智能化將成為主流，未來預警機將向哪個方向發展，全世界都在摸索。
沒有先進預警機，空戰就沒有勝利可言
未來預警機將朝哪個方向發展，會不會從核心跌落，被替換掉，這個問題，中國預警機之父，雷達專家王小謨院士有過自己獨特的看法：預警機的核心地位不會發生變化！未來預警機發展有四化：網絡化，多元化，一體化，輕型化。
網絡化是未來作戰的趨勢，陸海空天電多種平臺和傳感器都要互聯互通，這其中預警機發揮了無可替代的作用，預警機可以快速融合整個戰場陸海空天電多種傳感器數據，並進行高速自動化處理，形成三維的動態的作戰態勢圖，所有戰區網絡節點，都可以看到同一幅統一的通用的單一的戰場圖像，給指揮員決策，指揮和控制帶來了巨大的便利，而且預警機巨大的空間，可以裝備先進高速保密的數據鏈，作為一個核心信息節點名副其實。
就是這麼一幅簡單的遊戲圖，敵我態勢分明，人類忙了幾千年還沒有完全做到
對於預警機來說，僅僅有一臺超強雷達是不夠的，先進預警機都從單獨雷達開始不斷增加先進傳感器，成為一個多元化的平臺，包含雷達，敵我識別，光電設備，被動電子戰系統協調一致工作，除了探測傳統的飛機，還擴展到防禦敵人隱身飛機和巡航導彈，偵察敵人動向。
對於傳統空中預警機來說，龐大的雷達給作戰帶來了巨大的好處，但是也給載機帶來了巨大的負擔，增加2-3成的阻力，還有十幾噸的重量，對於任何飛機都是巨大的負擔，所以，如何儘量減輕載機的負擔就成為一個重要課題，解決的辦法就是一體化設計，將雷達陣面和飛機外形融合在一起，使之阻力最小，而且還可以通過多個設備通用一個天線，大大減輕系統重量。
在王小謨院士的一體化思想指導下，38所開發了新型無人預警機
一體化還包括了對空搜索預警機和對地對海觀測預警機二合一，現在全世界分為兩種，美國新一代預警機將二合一，融合E-3空中預警機和E-8對地觀測機雙重用途，中國下一代預警機也有類似功能。
從重量和尺度的角度來說，現有預警雷達和設備重量尺寸太大，功耗太高，這使得造價昂貴，而且難於普及到中型和小型平臺上，比如中小型飛機，假如技術繼續進步，也可能裝備在更小型飛機上，包括無人機，這就是預警機的小型化趨勢，減輕重量是一個極其重要的前進方向，解決的好，未來單兵都可以有一個預警機，一切盡在掌握！
預警機小型化的傑作就是中國空警-500預警機，僅用了空警-2000飛機三分之一的重量，就完成了同樣功能，利用現成的國產運-8平臺，規避了國產大型噴氣平臺的短板，成就了一番奇蹟！
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