楊蘭春的一生頗具傳奇色彩，上個世紀20年代，楊蘭春出生於太行山區的一個小山村――河北省武安縣，自幼家境貧寒，他讀了3年小學就輟學了，為了能給家裡減輕一點負擔，也讓自己混上一頓飽飯，13歲起楊蘭春開始到外面的世界闖蕩，他做過補鍋匠、討過飯、打過短工、當過和尚，最終他去了武安一個戲班，簽下了苛刻的契約，挨打受氣。
1938年，楊蘭春的命運發生了根本性的改變。當時一位八路軍團長愛好戲曲，聽說楊蘭春會唱戲，馬上找到他說：“你是我的兵了，跟我走！”就這樣，楊蘭春正式參加了八路軍。到部隊後，他被分到了重機槍排，戰事很頻繁，每一仗下來都會有同志犧牲。樂觀的楊蘭春說，活一天革命一天，打死一個敵人算夠本，打死兩個敵人賺一個，犧牲了，我算是革命到底。在重機槍排，從首長到戰士都很喜歡楊蘭春，大家都叫他“活寶”。
新中國成立後，楊蘭春被推薦去中央戲劇學院學習，學習期間，他與田川、馬可等人將趙樹理的同名小說合作改編成歌劇《小二黑結婚》，大獲成功。1958年，他被打成右傾機會主義分子，強制下放勞動改造，險些丟了性命。“文化大革命”中被關進了牛棚。其間，楊蘭春被誤診罹患癌症，要到北京接受手術，家裡人眼裡含著淚，楊蘭春當時卻極平靜地說，我一輩子就愛吃麵條，我死了，給我臉上澆上兩碗麵條我就滿足了。
生活中要求非常簡單的楊老，卻視戲劇藝術給自己的生命，他不重複自己，更不重複別人，他的每出戏都有著鮮明的特色，排演廳就是他的戰場，他說演員“想打勝仗你就得動腦子，在下面練好基本功”。就這樣，省豫劇三團排出了多部膾炙人口的戲，更有許多唱段在群眾中口頭流傳，成為人民群眾喜愛的豫劇新流派，我國著名戲劇評論家郭漢城讚譽他是“戲改的功臣，現代戲的闖將”。
尤其是代表作《朝陽溝》，自1958年誕生至今，半個多世紀已成為現代戲的傳世經典，許多膾炙人口的名段久唱不衰,它的音符已積澱為人們心底久遠的樂聲，至今在全國都具有極大的影響力和廣泛的知名度。
1963年12月31日晚，毛澤東等黨和國家領導人在中南海懷仁堂觀看了《朝陽溝》。演出結束後，毛主席走上舞臺慰問演職人員。當時，大家都像孩子似的蹦了起來，爭著和主席握手合影。楊蘭春說，與毛主席的合影一直是激勵他前進的動力。
楊蘭春常常下鄉找老鄉拉家常，為了不給群眾添麻煩，總喜歡提著他的一套“小灶”傢俱――小酒精爐子和鍋碗瓢勺，自己下麵條吃。因此楊蘭春也被大家笑稱為“麵條協會會長”。大家說，楊蘭春編導的戲曲之所以深受大家喜歡，就是因為他的創作總能貼近生活、貼近民眾、貼近中原父老。楊蘭春也總說，我天生血管裡流淌的是農民的血，胸膛裡跳動的是農民的心，用農民的語言寫戲，讓農民喜歡看，聽得美，哼著唱。
楊蘭春去世後，好友許欣、牛冠力等人為楊蘭春撰寫的輓聯上寫道：人也留天也留難割難捨朝陽溝 生倔強死倔強難描難繪楊蘭春。許欣說，楊蘭春是從太行山走出來的孩子，有著特有的那種堅忍不拔的精神，像石頭一樣的個性，只要是他認定的目標，他就會堅持到底，無論是藝術觀還是政治觀，都不會人云亦云。
楊蘭春的弟子、同事、中國戲曲學院教授左奇偉在回憶文章《倔老頭楊蘭春 我真不想讓你走！》中記述：楊蘭春對錢和名利看得很淡，凡是他幫別人改的劇本，無論改得再多，他也不讓寫上他的名字，多少次從郵局寄給他的稿費，他都寫上“拒收”而退回。楊蘭春說，我留什麼也不給孩子留錢。
楊蘭春去世後，不少記者到其家中採訪，讓記者訝異的是：老人仍住在幾十平方米的舊樓裡，兩間臥室和不足十平方米的所謂“會客廳”，不僅多年沒有裝修，沒有粉刷，甚至連破舊的床、櫃、桌、椅還多是上世紀50年代的老傢俱，住室裡除一箇舊冰箱和一臺舊電視外，找不到一件像樣的擺設。
楊蘭春的兒子楊光說：“小的時候，父親對子女要求極為嚴格，我特別怕他。父親對姐姐和我的關照都不多。母親要帶團下去演出，父親把我安排在劇場角落裡看戲，我看著看著就睡著了。父母都在機關工作，拿工資，可是我小時候的穿戴，連一般家庭的孩子都不如。”
楊蘭春沒享什麼福、沒瀟灑過、沒清閒過，為豫劇事業忙活一輩子，想戲、愛戲、念戲、寫戲，不圖官、不為財，不計個人得失，為戲熬幹他畢生的心血和汗水，為豫劇事業樹起豐碑。他這一生都是在編排戲劇，戲劇也編排了他的一生。大家稱他為現代戲大師、奠基人，然而在老友許欣看來，這些都只是符號罷了，對於楊蘭春而言，只要人們唱起了《朝陽溝》就會想起楊蘭春，這比什麼符號都重要。
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