夏秋之際，江南地區，婦女在湖上一邊採摘菱角，一邊吟唱歌謠的景象，頗為引人人勝，也是詩人與畫家喜好的題材。白居易有詩《看採菱》： “菱池如鏡淨無波，白點花稀青角多。時唱一聲新水調，謾人道是採菱歌。”
《採菱圖》
沈周鄉居生活中，此情此景必然十分熟悉，《採菱圖》即是描繪平時所見，如一篇清新淡雅的小品文。上題《人月圓》詞一闕：“菱湖女子梭船小，清水映紅妝。風流何似，花間翡翠，錦上鴛鴦。為翻綠蓋，誤拈紫角，纖指微傷。看他去也，一聲高唱，十里斜陽。” 將泛舟採菱女子比喻成“花間翡翠”，或“錦上鴛鴦”，前人雖有，未若此鮮明，而“纖指微傷”，憐愛之情，溢於言表。沈周老師杜瓊曾經題沈周另一幅《採菱圖》，也是這樣的句子：“紅裙綠髻誰家人，小艇如梭不停泊。三三兩兩共採菱。纖纖十指寒如冰。不怕指寒並刺損，只恐歸家無斗升。”
這幅畫採用平遠構圖，湖水和天空留白，湖面用淡花青色，點出團團荷葉，遠近陂陀和山丘都作平行的排列，圓弧形柔和的皺紋，表示土質的山丘，這些都造成安定平穩的視覺效果，襯托斜向相對的三艘小艇的動態。
沈周早年受元人影響，可從這幅畫明顯看出來，畫中坡石、柳樹、設色通幅氣韻都類似趙孟頫的名作《鵲華秋色圖》。另外，他曾經收藏黃公望的《富春山居圖》（無用卷），在研究前人的筆法中也給他很多啟發。
《東莊圖冊·菱濠圖冊頁》
沈周為好友吳寬畫的《東莊圖冊》中，有一幅《菱濠圖》，表明的也是採菱的情景，不過畫面處理的方式和《採菱圖》不一樣，是從俯瞰的角度描寫，河岸土坡用飽含水分的淡墨擦染而成，柳樹樹幹也是不勾輪廓的沒骨法，這樣的畫法在世傳《九段錦》的《蘆汀採菱圖》中也可以看到，不過構圖又有變化，將景物推遠，加以數重遠山，表現廣闊的全景。
《採菱圖》軸，1466年，紙本，淡設色，36.3×22.8釐米日本京都國立博物館藏。
沈周《東莊圖冊·菱濠圖》冊頁，無年款，紙本，設色，33×28，6釐米，南京博物院藏。此圖與右頁的《採菱圖》雖同描繪江南採菱的情景，但在構圖或筆法上卻有不同的表現。《菱濠圖》以俯瞰的角度來描寫，這樣的構圖沒有《採菱圖》的縱深感，但彎曲的河道引導視線往前推進，具遠闊感。《採菱圖》以圓弧柔和的皺紋表現土質的山丘，而《菱濠圖》中溼潤的土坡更突出了江南的水鄉。
《鵲華秋色圖》
元趙孟頫《鵲華秋色圖》卷，1295年，紙本，設色，93.2×28.4釐米，臺北，故宮博物院藏。趙孟頫是元末南方文人畫家的領袖。對後世影響最大的是其山水畫，他將開創的師古人、不求形似的文人寫意山水發展到最高峰。此幅畫在靈活的筆法下，淡彩、水墨渲染溼潤融合，畫風蒼秀簡逸，綜合了水墨與丹青、渲染與勾描。趙孟頫融合了南北二派，他的集大成影響所及，為元代文人畫的發展奠下堅固的基礎，因而元四大家對明清繪畫的影響極深。從沈周的坡石、樹枝、設色皆可看出他對文人畫筆墨的追摹。
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