因為北魏孝文帝改革上過課本，所以知道了鮮卑族的拓跋氏，後來看了《射鵰英雄傳》，發現西夏國國主也是拓跋氏後代。（《宋史·夏國傳》》記載的李元昊給北宋的上表中雲：“臣祖宗本出帝胄，當東晉之末運，創後魏之初基。”西夏臣子羅世昌也說：“先魏衰微，居松州者，因以舊姓為拓跋氏。”這裡所說的“後魏”、“元魏”，是指鮮卑族拓跋珪建立的北魏。這就是說西夏拓跋氏源於鮮卑族），也有說是羌族拓跋（但這裡不作辯駁，以史為鑑）；除此之外歷史上的鮮卑族強大氏族還有慕容氏、段氏、宇文氏、禿髮氏、乞伏氏。
西晉到十六國時期，鮮卑族開始進入人們的歷史視野，且都在北方，東面遼東遼西的慕容、宇文、段氏三部，中部的拓跋部，以及西方的乞伏、禿髮二部。
古代鮮卑族是戰國時期東胡人的分支，早期活躍在大興安嶺的淺山區和草原地帶。
後來東胡被匈奴所滅，鮮卑族就成了匈奴的附屬部落，長期受匈奴的奴役。
到了漢代，經歷了漢匈百年戰爭，匈奴分裂為南北兩支，實力大大的削減，鮮卑開始不斷攻擊北匈奴。公元91年，東漢與南匈奴聯合烏桓、鮮卑、烏孫等部夾擊北匈奴，迫使北匈奴西遷到中亞地區。
鮮卑族趁機大規模南遷，佔據了水草豐饒的漠北地區，並將留在漠北的10多萬匈奴人併入鮮卑族。鼎盛時期，鮮卑族人近300萬人口，這對於遊牧民族來說已經很強盛了，匈奴最強盛時期也才500萬人口。
慕容氏：
西晉後期先有八王之亂，後有永嘉之亂，西晉亡，中央朝廷權威不在，地方的勢力各自為政。
永嘉元年（307），慕容廆自稱鮮卑大單于，鎮撫扶余、宇文鮮卑、段部鮮卑和高句麗，效忠東晉朝廷。
公元337年11月，慕容廆之子遼東公慕容皝自稱燕王，東晉因為形勢，破例封為燕王，燕國名義上類似晉朝的異族王諸侯國，但燕國擁有絕對治國權，有異晉朝的同姓王藩國。
到公元342年，慕容皝擊敗了後趙的20萬大軍，建都於龍城（今遼寧省朝陽市）。
建都後慕容皝接受哥哥慕容翰的建議，率軍拿下高句麗解除了後顧之憂；又於東晉建元二年（公元344）二月，率軍打敗宇文逸豆歸，佔其土地，收其部落，納入了前燕，成為遼西唯一的武裝勢力，為慕容儁入主中原打下基礎。
公元346年，慕容皝派世子慕容儁（第二個兒子）和四子慕容恪攻打扶餘國（中國東北興起的一個政權），兄弟兩很快就破城了，扶餘國王和5萬多人口被慕容氏俘虜。
慕容儁和慕容恪回國後不久，慕容皝得了重病死了，慕容儁繼位。慕容儁把統兵大權交給了文武雙全的四弟慕容恪，公元349年，慕容恪率領20多萬精銳鮮卑部隊進攻後趙，敗冉閔，把前燕的疆土擴展到並、幽、冀、平四州（今河北和山西）。
公元360年，慕容儁病死，他11歲的兒子慕容煒登基，四叔慕容恪為太宰，三叔慕容評為太傅，共同輔佐。
公元366年，慕容恪病重，他擔心慕容煒沒有實權，三哥慕容評權柄太大又不能容人，臨終前進諫皇帝說他的五弟吳王慕容垂本事很高，人又忠心，希望皇帝能重用他。
人傑慕容恪
慕容垂是慕容皝的第五子，他極富心機，善於用兵，戰功赫赫，多次打敗東晉對前燕的進攻，與北魏首帝拓跋珪並稱軍事雙雄。
慕容煒沒有聽從慕容恪的臨終遺言，一直排擠慕容垂，太傅慕容評又嫉妒他功勞大，打算除掉他。慕容垂沒有辦法，只能逃出前燕，投奔了前秦。
慕容垂出走後，苻堅的前秦很快就滅了前燕。
《天龍八部》裡慕容復一心想要復國的就是前燕。
苻堅在淝水之戰中被東晉打敗，慕容垂聯合鮮卑、烏桓、丁零各部背叛苻堅，於東晉太元九年（384）重建燕國，定都中山（今河北定縣），史上記載為後燕。
建立後燕後，慕容垂又幫助外甥拓跋珪重建了代國，後改稱“北魏”。
公元395年五月，由於後燕與北魏長期搶奪地盤交惡，慕容垂決定伐魏，但太子慕容寶掉以輕心，在參合坡被拓跋珪月夜突襲下全軍覆沒，五萬慕容鮮卑俘虜被坑殺。
公元396年，70歲高齡的絕世名將慕容垂為了報仇親率20萬大軍向北魏進攻，在經過參合坡時，看到一年前陣亡的燕軍骸骨如山，悲從中來，口吐鮮血，病死在途中。
名將慕容垂
慕容垂死後，後燕分為南北兩部，北燕為漢人馮跋建立，南燕是後燕宗室慕容德建立。
公元409年，東晉劉裕率師北伐，410年南燕亡。
值得一提的是，前燕皇帝慕容煒的弟弟慕容泓，在慕容垂反前秦的時候，曾短暫建立過西燕，394年被後燕所滅，存在10年。
在西北地區曾有個政權叫吐谷渾，存在350多年，直到唐代，被吐蕃所滅。其建立者為慕容吐谷渾，是慕容涉歸的庶長子（庶長子，是古代一種名分，一般低於正室的嬪妃所生之子稱為庶子，其中年齡最大的稱之為庶長子），前燕奠基人慕容廆庶兄。
綜合看來在十六國時代，由鮮卑慕容氏成員及後代等，所建立的有前燕、後燕、南燕、西燕等國號為燕的政權，以及一直延續到唐代的吐谷渾政權。
段氏：
《晉五胡指掌》：遼東西有慕容氏、段氏、宇文氏，其初段氏甚強，慕容得其婚以為幸，故皝之母、垂之先後夫人、德之妃，皆段氏也。以強見忌，卒翦其宗。人中之雄，類不相容，自古而然，無足怪者。匹磾、文鴦，皆有賢行，劉越石之死，非得已也。君子可以原其心，著朝服、持晉節，不屈而被殺，則志潔而行芳矣。段龕不讓燕主俊而以書數其稱帝，有匹磾之風，雖亡國破家，固無愧於天下後世也。晉氏諸胡，吾於段國多取之，意在此哉！
晉朝前期，鮮卑段氏主要是活躍在遼西一帶，首領被封為遼西公，是當時慕容氏、段氏、宇文氏中最強的一支部族，慕容氏與段氏世代聯姻，且引以為傲。後來段氏內部分裂又與前燕交惡，最後被慕容恪所滅。
永和十二年，恪大破段龕，兵圍廣固，燕諸將請攻城，恪曰：“龕兵尚眾，未有離心。我若盡銳攻之，殺吾士卒必多矣。自有事中原，兵不暫息，吾每念之，夜而忘寐。奈何輕用其死乎！要在取之，不必求功之速也。”軍中聞之，人人感泣。龕城中人相食，而縛出降，恪悉取齊地，段氏亡。
據傳後來的大理國段氏的祖先，也是北魏孝文帝改革時段氏部落的人遷徙去的雲南。
宇文氏：
宇文一部是與慕容、段氏出現在同一時期的強大部族，由於長期與慕容氏交惡，被前燕所滅，但其剩餘部眾遷徙出逃後，建立了南北朝時最強大的北周。
宇文泰是鮮卑宇文部的後裔，漢化鮮卑人，西魏權臣，他死後，他的兒子宇文覺建立了北周。
577年，北周滅北齊，統一北方。581年，楊堅受禪代周稱帝，改國號為隋，北周亡。
禿髮氏：
禿髮氏源於鮮卑的拓跋氏族的分支，約公元220年，拓跋匹孤雖是長子卻沒有繼位，負氣率一部分族人自塞北遷入河西，也稱河西鮮卑。
因為首領沒有能爭得拓跋氏族的頭領位置，為了區別鮮卑拓跋，故取名為禿髮。
公元397年，拓跋匹孤的後代拓跋烏孤自稱大部督、大將軍、大單于、西平王，年號太初，建立政權，史稱南涼。
公元414年，禿髮傉檀率軍西掠時，西秦偷襲樂都，南涼滅亡。
乞伏氏：
源於拓跋氏族的乞伏部，後遷徙至大陰山山脈（今內蒙古陰山）放牧，也稱隴西鮮卑。
公元383年，前秦皇帝苻堅任命乞伏鮮卑的首領乞伏國仁為前將軍。
公元385年，乞伏國仁逐叛前秦，自稱大都督、大將軍、大單于、兼秦河二州牧，建立西秦，年號建義，建都勇士城（今甘肅榆中）。
西秦為了擴大統治區域，連年與後秦、南涼、北涼、大夏等國進行戰爭，公元431年，被大夏國所滅。
乞伏國仁
鮮卑各部為了人口和土地在那個時代連年彼此征戰，最後都湮滅於歷史之中。
鮮卑族各部後來慢慢融於漢族，至今已無鮮卑的族跡。
《晉書》
《資治通鑑》
《圖說天下—動盪紛爭四百年》
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