周朝自平王東遷以後，周天子的權威大為減弱，天下諸侯國內的篡權和各國之間的兼併戰爭愈演愈烈。與此同時邊境族群趁機入侵，華夏文明由此面臨一場大危機。到了春秋中前期，齊桓公在管仲的輔佐下，經過內政、外交、經濟和軍事等多層次改革以後，擁有了雄厚的物質基礎和軍事實力，率先稱霸中原。
齊國稱霸天下，打出的是“尊王攘夷”的旗號，以諸侯長的身份，挾天子以伐不服，獲得了極大的成功。在當時的背景環境下，“夷”指的主要是北狄，“攘夷”就是抗擊夷狄的意思。在這方面，齊桓公獲得了孔子非常高的評價，據《論語·憲問》篇記載，孔子曾對齊桓公和晉文公兩位霸主有過“晉文公譎而不正，齊桓公正而不譎”的評價。“譎”就是詭詐、權謀的意思，“正”是孔子讚揚了齊桓公遵循的一種民族大義、華夏意識。
齊桓公所遵循的華夏意識，其具體展現就是“尊王攘夷”，保護諸夏、抗擊戎狄。公元前661年，北狄自太行山東進，包圍了今天河北邢臺一帶的一個諸侯小國，名字叫做邢國。消息很快傳到齊國，當時齊桓公在位已經25年了，管仲改革早已完成，國力大增，但是便對邢國求援使者，齊桓公還是拿不定主意，於是就向管仲徵求意見。管仲的回覆很簡單，他說“戎狄豺狼，不可厭也；諸夏親暱，不可棄也”，這裡的戎狄與諸夏相對。管仲向齊桓公表達的是一種諸夏一體的概念，而這正是“尊王攘夷”的前提條件。
從此之後，齊桓公的行為就擁有了一個綱領，利用“諸夏親暱”的親近感聯合眾多諸侯，增強大家的凝聚力。在這裡，要想聯合大家就必須“攘夷”，要想攘夷就必須推舉出來一位中心任務，那就要“尊王”，也就是尊崇周天子。於是齊桓公派兵給邢國解圍，並且為了防止之後遭到報復，齊國軍隊帶領其他諸侯軍隊一起幫助邢國將都城東遷。據《左傳》記載，當這些軍隊在幫助邢國遷徙的時候，邢國宮殿中的青銅器、珠寶等一件也沒有丟失，這說明當時的諸侯軍隊就是秉承救亡的意識去幫助自己同族的。很快在齊桓公的率領下，眾諸侯國們將邢國的形勢基本穩定下來了。
邢國遷走之後，北狄開始尋覓新的目標，將目光對準了南邊的衛國。所以第二年，也就是公元前660年，戎狄自太行山南下攻打衛國。衛國於西周初期封建立國，先祖是周武王同母弟弟——康叔。這原本是一位非常親貴的國家，爵位是公爵。然而到了齊桓公時期，衛國朝政早已荒廢多年，當時的衛國君主衛懿公喜好仙鶴，已經痴迷到將仙鶴當作自己人，並讓仙鶴乘坐戰車、招搖過市的程度了，史稱“衛公好鶴”。衛懿公不得人心，尤其得罪了兵源主力的國人群體（西周至春秋時期，只有特定的階層才有資格披甲上陣），結果戰爭來臨之後國人怨氣橫生，讓衛懿公找仙鶴衝鋒陷陣。不得已之下，衛懿公臨時拼湊了一支隊伍，但是遭到慘敗。
衛懿公戰敗身亡之後，軍隊中的兩位史官想要回去報信，中途被狄人抓住了，就說自己掌握祭祀大權（西周至春秋前期，史官和祭祀之間的權力較為混亂，後來逐漸混合並衍生出“儒”這一特殊社會階層），可以讓衛國國民開城投降，於是狄人就放了他們。兩位史官返回都城之後，傳達了前線潰敗、難以防守的消息，於是大家一窩蜂地逃離都城，往東南方向跑去。當北狄趕來之後，毫無組織的衛國人被砍瓜切菜一般肆虐，最終成功渡過黃河的僅剩730人左右，加上共地和騰地的百姓也才5000人左右，可謂相當慘烈。
恰在此時，齊桓公遵循“諸夏親暱”的大原則，率領中原諸侯沿著黃河岸邊佈防，守住了黃河東南岸邊。不過當時黃河西北岸邊基本都已經淪陷了，這一次北狄入侵算得上是規模較大的行動，其主要原因很可能是因為當時晉國在今天山西一帶剿滅戎狄、擴張領土，將他們驅趕到了華北平原。不管怎樣，在齊桓公的部署下，北狄未能進一步氾濫，所以後來孔子才會對齊桓公和管仲給出了那麼好的評價。
衛國在齊桓公的幫助下，得到了大量復國所需的物資，重新建造好房子，擁有了新的都城，慢慢的就忘記了喪亡之痛。《左傳》中曾給予了“邢國如歸，衛國忘亡”的點評，意思就是說，當齊桓公將局勢安定下來之後，邢國人來到新都之後猶如回家一樣，衛國人得到新的居所就忘記了傷痛。後來衛文公奮發圖強，沒過多久就恢復了國力，對齊國卻更加敬服了。
齊桓公的作為讓中原諸侯都看到了誠心，他是願意拿出真材實料援助大家，並且願意保護大家安全的，所以很多諸侯都開始聽從他的號令。不過在管仲的構想裡，並不僅僅要“尊王攘夷”，這只是手段，真正的目標是要“匡扶天下”。蔡丘之會是齊桓公“九合諸侯”中非常重要的一次會盟，當時大家就發佈了聯合宣言，確立了不得妄自廢立儲君、不得以鄰為壑等主要行為準則，建立了春秋初期中原秩序的雛形。其實管仲所推行的這些政策，本身就是周禮秩序的內容，只不過當時的周朝內部，正在發生為了太子之位而爭權奪利的問題。所以齊桓公的霸業是遠大的，不僅想要“尊王攘夷”，還要“匡扶天下”。
綜上所述，通過“存邢救衛”，包括幫助燕國抵禦北狄、協助盟國南伐楚國，都顯示出了齊桓公的某種大義。在管仲所倡導的“諸夏親暱”行為綱領的指導下，齊國的霸業不僅要“尊王攘夷”，還要以此為基石“匡扶天下”。雖然最終齊國未能實現管仲的期望，但也正是在齊桓公時期，諸夏一體的華夏意識覺醒。孔子甚至認為沒有齊桓公和管仲，則“微管仲，吾其被髮左衽矣”，將他們推崇到了華夏文明守護者的高度。
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