書院始於唐朝，北宋時盛行一時，清朝時衰亡。清朝時書院既為地方學校，也是科舉考試的預備學校。
光緒九年（1883年），江蘇無錫人李金鏞到長春廳任撫民通判，李金鏞上任時，吉林的教育和文化都處於落後狀態，當時只有吉林的白山書院、 伯都訥厲（現榆樹市）的種榆書院、吉林府的崇文書院三所書院，而長春設治以來還沒有一所書院。李金鏞看到長春的教育落後於生產力的發展，“深慨書院缺如，無以培植人才”。於是，決定創辦書院，以“教化士民，開化地方風氣”，他親自捐出俸銀一千兩，並倡導社會各界人士為書院捐資，在他的帶動下，各界人士紛紛響應，共捐款九萬一千兩。1884年3月，書院在購得25間民房土地後，開始動工修建，9月22日，竣工投人使用，第二年， 書院又進行了擴建。
書院位於老城東馬號門外的二馬路至三馬路之間現長春大街北側，西三馬路小學書院為坐北朝南三進四合院，正門朝南（今長春大街〉，正門為大門樓，中間為門廳，兩側為五間門房，門廳內 設有影壁牆，在第一進院落有兩塊青石 碑，碑上刻有李金鏞撰寫《養正書院記》，將其創辦宗旨、時間及捐款人名錄刻其 中。講堂門上方高掛李鴻章書寫的“養 正書院”牌匾，過堂門後面上懸吳大澂 書寫的“敬業堂”橫匾。前講堂五間，
東西廂房六間，東廂房佔地218.91平方米，西廂房佔地210.14平方米，分 為主敬、存誠、窮理、養性四齋，是生童學習的地方。進入第二進院落，正 屋五間，佔地155平方米，是書院祭祀和藏書的地方，主室供奉孔子、朱熹、 陸九淵等儒學先師，有藏書千卷。東西住屋十八間，東西號舍十八間，總共 五十二間。此外，書院內還設有考棚，兩側列有三十六間號舍，是為鄉試準 備的預考場和考生的食宿之地。第三進院有正房十一間，是1885年第二次 施工時續建的，被稱作居仁、循禮、浚智、由義四齋，為學生宿舍。
李鴻章為書院題寫的“養正書院”匾額，“養正” 二字取自《易經‘蒙卦》“蒙以養正，聖功也”，即啟蒙和修養正道之意。這是長春歷史上最早的官辦學校。因為李金鏞崇尚儒學，書院開設的課程主要是儒學經學，他特 委任進士出身的長春人高培田為書院總董，負責書院的日常事務，同時，他 還各處奔走，請各界名士到書院講學，為書院制定了一系列的辦學方針，並 親自撰寫了《養正書院記》一文，闡述教育為本的思想，指出“書院缺如， 無以培植人才”，倡導辦實學、求實效、學以致用的理念。作為一地方官員 倡導教育，開啟民智，教化風俗，注重人才培養和智力開發，並身體力行， 把發展教育、培養人才看成是移風易俗、振興地方的良策。他不僅是一方官了重大貢獻，堪稱楷模。
書院作為長春地方科舉考試的預備學校，培養了 20多名貢生和70多名 附生，造就了一批文化學子。1907年，清政府興辦新式學堂，養正書院被改 為長春府中學堂，1913年改為長春縣立中學，1915年改為吉長道立中學校， 1920年改為吉林省立第二中學校。
雖然養正書院的建立晚於吉林崇文書院十年，但卻開啟了長春文化發展 的先河，而且，其影響遍及長春周邊地區，對這些地區的文化教育發展起到 了相當大的推動作用。此後，吉林省內先後建立了伊通啟文書院、琿春俄文 書院等，由此全省興起了興辦文化書院的熱潮。對於一個傳統的文化古國， 在關外東北的吉林省內，能夠形成推崇文化的熱潮，其對本地文明進步的要 義是不可估量的。此後，李金鏞還興建了同善堂、牛痘局、養濟所等公益機 構，備受百姓擁戴，被稱為“李青天”。後來他被升為“道員”，在任上病故， 經北洋大臣李 鴻章具奏，贈 諡為“內閣學 士”，準於原 籍設專祠祭祀。
長春在二馬路北為其建 造了 “李公祠”，以紀念其功績，彰顯其德政。
偽滿洲國成立後，書院成為“新京特別市公署”臨時辦公地，以及偽滿立法 院、“新京特別市”圖書館分館等。1945年長春光復後，作為長春市圖書館 分館和民眾教育館。1953年為長春大街小學，1957年學校分為西長春大街 小學和西三馬路小學。“文革”後，改為長春市第十二中學，2007年在寬城 區富城路建成養正高中。1987年，原校舍因年久失修被拆除。
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