书院始于唐朝，北宋时盛行一时，清朝时衰亡。清朝时书院既为地方学校，也是科举考试的预备学校。
光绪九年（1883年），江苏无锡人李金镛到长春厅任抚民通判，李金镛上任时，吉林的教育和文化都处于落后状态，当时只有吉林的白山书院、 伯都讷厉（现榆树市）的种榆书院、吉林府的崇文书院三所书院，而长春设治以来还没有一所书院。李金镛看到长春的教育落后于生产力的发展，“深慨书院缺如，无以培植人才”。于是，决定创办书院，以“教化士民，开化地方风气”，他亲自捐出俸银一千两，并倡导社会各界人士为书院捐资，在他的带动下，各界人士纷纷响应，共捐款九万一千两。1884年3月，书院在购得25间民房土地后，开始动工修建，9月22日，竣工投人使用，第二年， 书院又进行了扩建。
书院位于老城东马号门外的二马路至三马路之间现长春大街北侧，西三马路小学书院为坐北朝南三进四合院，正门朝南（今长春大街〉，正门为大门楼，中间为门厅，两侧为五间门房，门厅内 设有影壁墙，在第一进院落有两块青石 碑，碑上刻有李金镛撰写《养正书院记》，将其创办宗旨、时间及捐款人名录刻其 中。讲堂门上方高挂李鸿章书写的“养 正书院”牌匾，过堂门后面上悬吴大澂 书写的“敬业堂”横匾。前讲堂五间，
东西厢房六间，东厢房占地218.91平方米，西厢房占地210.14平方米，分 为主敬、存诚、穷理、养性四斋，是生童学习的地方。进入第二进院落，正 屋五间，占地155平方米，是书院祭祀和藏书的地方，主室供奉孔子、朱熹、 陆九渊等儒学先师，有藏书千卷。东西住屋十八间，东西号舍十八间，总共 五十二间。此外，书院内还设有考棚，两侧列有三十六间号舍，是为乡试准 备的预考场和考生的食宿之地。第三进院有正房十一间，是1885年第二次 施工时续建的，被称作居仁、循礼、浚智、由义四斋，为学生宿舍。
李鸿章为书院题写的“养正书院”匾额，“养正” 二字取自《易经‘蒙卦》“蒙以养正，圣功也”，即启蒙和修养正道之意。这是长春历史上最早的官办学校。因为李金镛崇尚儒学，书院开设的课程主要是儒学经学，他特 委任进士出身的长春人高培田为书院总董，负责书院的日常事务，同时，他 还各处奔走，请各界名士到书院讲学，为书院制定了一系列的办学方针，并 亲自撰写了《养正书院记》一文，阐述教育为本的思想，指出“书院缺如， 无以培植人才”，倡导办实学、求实效、学以致用的理念。作为一地方官员 倡导教育，开启民智，教化风俗，注重人才培养和智力开发，并身体力行， 把发展教育、培养人才看成是移风易俗、振兴地方的良策。他不仅是一方官了重大贡献，堪称楷模。
书院作为长春地方科举考试的预备学校，培养了 20多名贡生和70多名 附生，造就了一批文化学子。1907年，清政府兴办新式学堂，养正书院被改 为长春府中学堂，1913年改为长春县立中学，1915年改为吉长道立中学校， 1920年改为吉林省立第二中学校。
虽然养正书院的建立晚于吉林崇文书院十年，但却开启了长春文化发展 的先河，而且，其影响遍及长春周边地区，对这些地区的文化教育发展起到 了相当大的推动作用。此后，吉林省内先后建立了伊通启文书院、珲春俄文 书院等，由此全省兴起了兴办文化书院的热潮。对于一个传统的文化古国， 在关外东北的吉林省内，能够形成推崇文化的热潮，其对本地文明进步的要 义是不可估量的。此后，李金镛还兴建了同善堂、牛痘局、养济所等公益机 构，备受百姓拥戴，被称为“李青天”。后来他被升为“道员”，在任上病故， 经北洋大臣李 鸿章具奏，赠 谥为“内阁学 士”，准于原 籍设专祠祭祀。
长春在二马路北为其建 造了 “李公祠”，以纪念其功绩，彰显其德政。
伪满洲国成立后，书院成为“新京特别市公署”临时办公地，以及伪满立法 院、“新京特别市”图书馆分馆等。1945年长春光复后，作为长春市图书馆 分馆和民众教育馆。1953年为长春大街小学，1957年学校分为西长春大街 小学和西三马路小学。“文革”后，改为长春市第十二中学，2007年在宽城 区富城路建成养正高中。1987年，原校舍因年久失修被拆除。
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