現今以色列是中東地區的軍事強國，建國時間雖短，但在多次戰爭中都有出色的表現。回顧猶太人的歷史，馬薩達這場發生羅馬帝國時代的反抗戰爭，雖然最終猶太人戰敗，可是其悲壯的抗爭過程，卻成為往後猶太民族的驕傲。
猶太曾經在巴勒斯坦多次建立自己的國家，不過到公元前六三年，羅馬統帥龐培佔領巴勒斯坦後，猶太人最後的國家馬加比王國名存實亡，從此猶太人被羅馬所統治。
公元六六年，巴勒斯坦地區發生大規模饑荒，猶太人和非猶太人發生激烈衝突。當時的羅馬總督弗洛魯斯不管對錯，要求屬於猶太人的耶路撒冷聖殿支付大筆賠款。被拒絕後，隨即率兵鎮壓耶路撒冷，期間他屠殺了數千猶太人。
憤怒的猶太人很快發動了一場針對羅馬的起義，由農民與手工業者為主的西卡里（短刀黨）成為起義的骨幹，消滅羅馬在耶路撒冷的駐軍。起義很快蔓延整個巴勒斯坦全境，不久，以梅納赫姆為首的猶太奮銳黨攻佔位於死海附近的馬薩達要塞。
面對猶太人在巴勒斯坦的叛亂，次年，羅馬皇帝皇帝尼祿指派大將維斯帕先率領五萬大軍前來鎮壓。維斯帕先挾帶著優勢的軍力，六八年時將耶路撒冷團團包圍。不過，因為傳來皇帝尼祿過世的消息，維斯帕先為了爭奪皇位，解除對耶路撒冷的包圍，返回羅馬稱帝。
六九年，已經成為羅馬皇帝的維斯帕先，令其子提圖斯再次率領羅馬大軍圍攻耶路撒冷。儘管物資匱乏，猶太人依然忍受飢餓奮勇抵抗，不斷打退羅馬人的進攻，但到七零年五月，城牆還是被羅馬軍隊攻陷。猶太人還不放棄，堅持巷戰，直到三個月後，羅馬幾乎毀了大半個耶路撒冷，才完成征服。
逃出耶路撒冷的猶太人，退守到奮銳黨人堅守的最後據點馬薩達要塞。馬薩達要塞建立在猶地亞沙漠赫提克姆懸崖上的一個獨立山丘，高達一千四百公尺，唯一的上去道路，只有一條能容兩人行走的蛇道。
羅馬曾經派遣一萬名奴隸和士兵圍困馬薩達要塞整整三年，而被圍困在馬薩達城內的猶太人只有967人，其中還有婦女和兒童。但猶太人憑藉險要地形，多次用石頭、矛打退羅馬軍隊的進攻。直到七三年，羅馬軍團動用大量奴隸，蓋出一條從地面連到城牆的坡道，這才看到破城的可能。
猶太人明白再也擋不住羅馬軍團，奮銳黨領袖以利亞撒發表演講，強調絕不能屈從羅馬人的奴役，寧可作為自由人死去，他說服了所有人選擇自殺。當羅馬攻入要塞，沒找到任何戰士，只剩下兩個婦人和五個小孩還活著。
雖然這場長達七年的猶太人反抗羅馬的統治最終失敗，但它不僅促使羅馬改變統治猶太人的方法，同時馬薩達精神也成為猶太人不屈的象徵。
今天，在以色列國防力量中，基本訓練完成後，還會有人爬上馬薩達，用希伯來語喊“馬薩達永不陷落”，代表著猶太人，寧為自由而死，不為奴隸而生！
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