劉備大喜道：“我怎麼忘了鄭先生!”原來鄭康成是一個退職的尚書，很有名望，劉備經常前去請教，十分敬重。這時陳登一提，劉備猛然記起，便和陳登同去拜訪鄭康成。
鄭康成問明來意，一口答應，馬上寫了一封書信，交予劉備。
劉備得了這封信，就像得了十萬大軍，連夜差孫乾動身，把書信送到袁紹那裡去。
孫乾到了河北，求見袁紹，送上書信。袁紹看了，暗想：與劉備並無往來，本來不當救他，但鄭康成來了親筆信，又不好推託．思量了一會，打不定主意。
他令孫乾先往館驛休息，便召集謀士商議。謀士審配主張乘機出兵，征伐曹操，謀士田豐反對道：“連年戰爭，兵力疲乏，糧食空虛，只能練兵積糧，等待機會，不可再動刀兵。”
謀士郭圖冷笑道：“練兵積糧，待到何時？趁此時與劉備夾攻曹操，倒是上策。”話聲未完，謀士沮授叫道：“不可，不可，曹操與我河北各不相犯，豈可因劉備惹起戰爭!”
四人反覆爭論，袁紹不知聽哪一個的好，正在躊躇，謀士許攸和荀諶都到了。袁紹喜道：“他兩個都有見識，聽聽他們的主張。”
袁紹把鄭康成來信代劉備求救的事了一遍。許攸、荀諶同聲道：“用我們河北大軍去攻曹操，是泰山壓卵的形勢，曹操是欺壓朝廷的奸臣，出兵討他，名利雙收。”
袁紹大喜道：“說的是。我已經決定出兵了。”便召見孫乾，與他約定出兵日期，要劉備準備接應。
談妥以後，袁紹寫了回信，打發孫乾回徐州去報告劉備和鄭康成。
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