文｜郭晔旻
1942年5月3日，按照预定时间表，日军顺利占领了图拉吉港。但是，就在日本人为这一胜利欢呼的时候，5月4日晨7时30分，弗莱彻将军从“约克城”号航空母舰派出40架飞机，对图拉吉进行了两次空袭，击沉日军驱逐舰“菊月”号和3艘登陆驳船。
尽管损失不大，但美军舰载机空袭图拉吉仍然使日本人大为震惊，因为这意味着对手不仅知道了己方的进攻意图，而且已经深入到战区之内。战役的重心立刻从“莫尔比兹港攻略”转移到了海上。5月6日，当美军第17特混舰队一路向西北方向急驶时，在珊瑚海北部的五藤存知舰队正向南驶往莫尔兹比港，由高木武雄率领的机动舰队则从所罗门群岛东面绕进珊瑚海，企图从背后夹击美军舰队。双方都在拼命寻找对方的位置，但由于这一天珊瑚海上空出现了大面积雨云，恶劣的气候妨碍了搜索，甚至双方在相距仅70海里时，也没有发现彼此的踪迹。一直到第二天（5月7日）的黎明，“约克城”号派出侦察机到北面进行搜索，才终于在8时45分收到了在米西马岛以北50海里处发现日本机动舰队的消息。同时，美国的陆基侦察机也送来情报：“在珊瑚海北部发现许多敌舰，正在向莫尔兹比港航行。”
弗莱彻将军得到这些报告后精神为之一振。这将是美国特混舰队在太平洋上首次与日本航空母舰进行真正的交锋。7日上午10时，24架鱼雷轰炸机、36架俯冲轰炸机从“约克城”号和“列克星敦”号上腾空而起，在16架战斗机掩护下，向日军舰队扑去。
南下珊瑚海作战的“约克城”号上，第五轰炸机中队的 “无畏”式俯冲轰炸机正在甲板上准备起飞
这支倒霉的日军舰队就是五藤存知统帅的“MO攻略部队”。除了“祥凤”号航空母舰，五藤手下还有4艘重巡洋舰与1艘驱逐舰。匪夷所思的是，“威风堂堂”的重巡一见美机来袭，居然立即跑到距离“祥凤”约有8000码（7300余米）的地方，只剩下一艘驱逐舰和“祥凤”号一齐战斗。英国军事历史学家威尔默特（H.P. Willmott）因此讽刺，“那些巡洋舰好像竭力要和航母撇清关系似的，只希望自己能逃脱，它们当然不会用自己的高射炮来保护‘祥凤’号。”
这大概是有些冤枉了日本人，因为当时的联合舰队其实也没有太多航母作战的经验，而是认为遭遇空袭时要给航母让出最大的机动空间。但“祥凤”因此变得孤掌难鸣也是事实。这艘13000吨的轻型航母原本只是一艘“潜水母舰”，直到太平洋战争爆发后的1941年12月22日才完成改造变身航空母舰。毕竟是半路出家，“祥凤”有着先天不足。防空火力不足就是其中之一。4座89式5英寸高炮之外，就只剩4座三连装96式25毫米高炮了。5英寸高炮性能不错，但日军炮手注重瞄准射击，只能应付水平轰炸，对更加灵活的鱼雷与俯冲轰炸机起不了什么作用。96式25毫米高炮是整个二战期间日军舰艇近程防空的主要武器，也是前几年的日本电影《男人的大和号》里的主要道具。连日军自己都承认这种高射炮存在缺陷：射击时震动大，无法对付高速目标，弹夹容量太小无法构成密集火网。另外，它的弹头威力太小，有时候打中美国轰炸机也没什么效果⋯⋯
面对蝗虫一样飞来的美机，“祥凤”号的处境是令人绝望的。甚至它的舰载机也无法保护自己的母舰。虽然在太平洋战场上的飞机损失不大，孱弱的日本工业已经感受到了向海军补充战机的巨大压力。“祥凤”号上因此只配备了18架战机，远远没有达到27架的配置。即便在12架战斗机里，还有4架是刚刚补充的96式战斗机。这种飞机在1937年就开始服役，在珊瑚海海战时早已过时。
在美机来袭时，指望不上高射炮的“祥凤”号所能依靠的就是在空中巡逻的3架96式战斗机。一番空战后日机击落1架美军轰炸机，己方全军覆没。随后美军战机一拥而上，“祥凤”在海面上拼命左闪右避，“好像桶里一只鸭子被人用枪射击一般”。但终于还是被击中了13枚炸弹和7枚鱼雷（美军记录是10枚鱼雷）。这艘航空母舰变成了一个大火球，转瞬之间便沉入大海，800余名舰员中，有636人死亡。从被第一条鱼雷击中到沉没，整个过程只有短短的15分钟。与此同时，“祥凤”号也是日军在太平洋战争中首次失去的比驱逐舰更大型的战舰，当然也是第一艘沉没的日军航母。
其实，在这一天的战斗中，日军也并非只有损失。差不多在美军发现“祥凤”号的同时，日本侦察机也“发现”了目标。其实这不过是33500吨的大型加油船“尼奥肖”号。如狼似虎的日本精英飞行员把加油船当成了平顶船（航空母舰），毫不吝惜地将鱼雷和炸弹倾泻在“尼奥肖”号上，几分钟内油船便燃起了熊熊大火，舰员们纷纷弃舰逃命。这艘巨大的油轮在海上漂浮了整整四天才沉没。两相比较，弗莱彻毕竟击沉了一艘日本航空母舰，而高木的猎物却只是一条油船。对日本海军来说，这是不堪忍受的耻辱。
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