1988年3月14日发生的赤瓜礁海战又称3·14海战，是中越南沙之战，于中国而言性质是自卫还击战。1988年海战稳定了永暑礁建设形势，而且当时新控10个礁，奠定了后来中国南沙势力的基础。
南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，无论从历史还是从现实，都是中国的神圣领土。其中的南沙群岛，古称"万里石塘"，西方国家则称为"斯普拉特利群岛"，总共有 230个岛屿、沙洲和礁滩。南沙群岛距离祖国大陆约1000海里，位于印度洋至太平洋海上交通的咽喉要冲，具有极其重要的战略地位。
中国自身的多种因素导致菲律宾和南越有机可乘，1968年菲律宾抢占西月岛等，1973年起南越侵占南威岛等。菲律宾抢去中业岛、北子岛等，南越则抢去蒋介石军队驻守的敦谦沙洲并侵占了南海一批岛礁，南越军人甚至跑到太平岛去要求蒋军把太平岛交予他们，可见当时中国在南海的海军力量之弱，抗日战争后收回的南沙局面，至此是龟缩到一个孤零零的太平岛。
越南南北分治期间，南越一直觊觎南海诸岛，并早在1956年，就首次入侵我南沙群岛，升起南越旗帜，声称拥有主权。1960年至1967年，南越多次侵入中国南沙安波沙洲、南钥岛、双子礁等15个岛礁，破坏岛上原有中国主权碑和建筑物。1973年7月至1974年12月，南越侵占了南子岛、敦谦沙洲、鸿麻岛、景宏岛、南威岛、安婆沙洲共6个岛礁。
1988年2月2日，越南海军派出舰只抢占中国军队所据的礁盘，中越海军在礁盘上相互对峙了近一个月。1988年2月22日和1988年3月5日，我海军502号舰艇编队和531号舰艇编队相继赶到，至此，在永暑礁附近海域，我海军已集中包括驱逐舰和护卫舰在内的大小15艘作战舰船，实力相当雄厚。
1988年3月13日下午，中国502号护卫舰("南充"号)组织人员登上赤瓜礁，不久中国502号舰雷达发现3艘越南舰艇正向赤瓜礁海域驶来，傍晚时分，越军604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，越南605号运输船在赤瓜礁东北的琼礁抛锚，越南505号登陆舰则在赤瓜礁西北的鬼喊礁抛锚。越军企图非常明显，兵分三路同时抢占赤瓜礁和附近的鬼喊礁、琼礁。中国502号舰果断决定首先确保赤瓜礁，与越军对峙，等待后续舰艇赶来。
1988年3月14日，中国海军531号("鹰潭"号)和556号("湘潭"号)护卫舰赶到赤瓜礁海域，556号警戒琼礁方向，531号则与502号舰会合，全力保卫赤瓜礁。此时，越军604号武装运输船派出人员登上赤瓜礁，至7时30分，越军上礁人员共43名，并在礁北侧插上2面越南国旗。中方海上指挥所决定寸步不让，但同时要力争避免流血冲突，决不首先动用武力，采取与越军"武装共处"的方针。根据这一方针，中国502号舰立即抽出33人，中国531号舰抽出25人登上赤瓜礁，使登礁人数达到58人。
在岛礁对峙中，1名越军士兵向前走了几步，将1面越南国旗插在中国军人面前的珊瑚礁上。面对越军这一明显的挑衅行为，531舰反潜班长杜样厚等4人缓慢向前，靠近越旗。身高1.85米的杜样厚猛然跨前一步，一手拔旗，一手与越军护旗人员扭打。反潜兵张清赶上从水下拉住旗杆，经争夺收缴了越旗。另一越军端枪瞄向张清，502舰副枪炮长杨志亮眼明手快，用左手抓住越军枪管猛力向上一托，越军的子弹打伤杨志亮左臂，时值8时47分。杨志亮也成为这次作战中我军唯一的一名伤员。
赤瓜礁海战从7时30分中国海军人员登礁，到10时50分全部登礁人员上舰，随编队撤出战斗，共历时历时3小时20分钟。海上战斗从8时48分502舰开炮还击，到9时15分556舰奉命停止射击，历时37分钟。中国海军共消耗100毫米炮弹285发，37毫米炮弹266发，以一人负伤(502舰副枪炮长杨志亮)，舰艇无任何损坏的微小代价取得了击沉越军820吨级武装船2艘(舷号分别为"HQ604"、"HQ605)、击沉敌小艇2艘;同时，还重创了越军最大的，也是唯一的4100吨级大型登陆舰，还缴获了越南国旗1面，歼敌近200人(也有说法称越舰船伤亡及失踪约400人)，俘虏9人的重大战果。
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