所謂相撲是指兩人在土表中角力的一種格鬥技，一方將對手扳倒 或推出土表外即為勝者。一般人只要提及相撲就會自然而然認為它是日本的國技，其實雖然相撲在日本文獻中最早可溯及至距今約一千三百多年前 ，但直至明治四十二年(1909)時日本才將相撲定位在"國技"這個地位上的。
尊為日本"國技"的相撲，是日本人特別喜歡的一項傳統體育運動；比賽時近乎全裸的兩個大胖子在直徑4.55米的圓形"土表"上，扭在一起，進行角逐。巨人相撞，極富戲劇性。
職業相撲運動員稱"力士"，力士們身高體胖，膀大腰圓，走起路來一搖一擺，威風凜凜。相撲不以體重分等級，大部分力士體重在110一150公斤。400年相撲史上最重的力士是來自美國身高 1.84米的小錦，他曾是大關級別。相撲史上最年輕的橫綱是朝青龍，2003年晉升橫綱時才年僅22歲。
相撲運動員分段，最高段是橫綱，一年不超過4個。其次是大關，橫綱與大關即使在一個場所敗北，也能保持原來的等級，但連輸兩場，大關降級，橫綱則退休。再其次是關肋、小結、平幕和十兩等級；十兩以上稱力士，成為職業相撲手，有不菲的工資收入。
相撲另4個等級是：新弟子初賽定為序口，以後按比賽成績定為序二段、序三段、幕下，這4級都屬學員、不發工資。他們升級都以戰績為主。力士的頭髮可以梳成銀杏結，幕下以下只能梳丁字形。相撲手過的是森嚴的等級制生活，連吃飯、上廁所、洗澡，也要根據等級地位列出嚴格的前後順序。
角鬥時，相撲手只有圍在腰和褲襠問的"丁字兜襠"織錦絲帶 "回"；而土表設在相撲會場中間，這是一塊距地約1米的泥沙方形場地；土表的圓圈是用稻草捆做的，周圍用繪有特殊圖案的米袋碼實，米袋之間用草繩相系。土表上方掛吊著木製房形屋頂，下面沒 有柱子，視野很開闊。臺下有一個空洞，比賽前一天，人們在臺下埋藏酒、粟子、麵粉、大米、水果、鹽等，以求平安。
比賽開始，相撲手先要進行"熱身"儀式，他們腳踏地板舉起雙手，掌心向外表示沒有攢帶和隱藏任何武器；還要用"力水"漱口、"力紙"擦身並抓鹽撤在臺上；表示潔淨和相互尊重；然後雙方對峙，相距約70釐米，兩人蹲下，四目圓睜，氣勢逼人。接著都站起來運氣，未運好氣的可重來，最多可達5次。
臺下四方角各坐一位裁判，臺上有一位穿著傳統的肥袍、戴高帽、拿禮扇的"行司"進行裁判，他高聲地評論相撲運動員的每一個動作。行司要公正地判定勝負，如果雙方同時倒下，-剎那他沒有看清楚，則由臺下4名裁判合議勝負。相撲選手用推、撞、頂、摔展開較量，只要踏出土表之外，哪伯是腳趾或腳後跟出界也算輸。
在土表內，腳底以外的身體任何地方，哪伯是一個手指著地也算失敗；雙方都摔出土表之外，則以先觸地者為輸，勝負十分清楚。相撲比賽規則十分嚴格，交手時，不可抓對方腰以下部位，不允許揪對方的頭髮、耳朵；不可以擰、打、踢、蹬對方，否則罰出場外。
如果一位大力氣的小個子選手，把又高又大體重超過他兩倍的對手耍得團團轉，觀眾席上立刻發出一陣又一陣的鬨笑和喝彩， 最後小個子要是戰勝大胖子，全場沸騰，歡聲雷動。
日本每年舉辦6次相撲大賽，每次15天，分東西兩大陣營，雙方各15人。大賽3次在東京，分別在1月、5月和，9月，地點是在可容納1萬觀眾的"兩國國技館"舉行。上午10時由幕下開始比賽，下午3時高級別的相撲力士進行比賽。國技館各有供天皇觀賞相撲專席，天皇和皇室人員對相撲有濃厚興趣和欣賞習慣。
另3場是3月在大阪、7月在名古屋、11月在福岡。儘管入場票價很貴，最高票價高達20萬日元(約1500美元)一張，而相撲迷也會湧往觀看。整個賽場席無虛座，尤其是高級別的比賽，場場攥滿。更有數、以百萬計的觀眾收看電視的現場直播。
比賽最後一天角逐出最優秀的力士，舉行授獎儀式，最高獎賞是"天皇賜杯"，獎給最優秀的相撲運動員，這種獎勵始於1925年。還有許多國家和團體送的獎盃、獎品和獎狀。從1980年開始，中國贈送景泰藍獎盃。此外，贏分多的力士被授予"殊勳賞"，勇於拼搏的新手被授予"敢鬥獎"，技巧運用全面的相撲手鎮授予"技能獎"。
出類拔萃的相撲手像影視名星一樣受到日本國民，尤其是青少年的喜愛和崇拜，成為聞名的風雲人物。日本人喜愛相撲，熱情地觀賞每一場高級別的相撲比賽，這不僅出於對比賽勝負的興趣， 更多的還是對這項運動反映出來的日本傳統文化氣氛的熱愛。它代表著日本民族好勝求強、又剛又忍的心理和性格。
相撲的魅力在 於它提示人們只要善於拼搏，以小制大，以弱勝強，是可以實現的，相撲運動員即使在精疲力盡的情況下，也有必勝的信念和堅 的毅力，一位日本老教授說："不懂相撲就無法真正瞭解日本文化"。
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