制動對於鐵路而言，無論是普速、快速旅客列車，動車組列車，還是普通、重載貨物列車，列車制動系統的優劣都會直接影響鐵路行車的安全。鐵路機車車輛上裝用的制動裝置其工作原理是將機車車輛的運動能轉化成其他形式的能量，從而達到讓列車減速、停車的目的，但其是結構形式和功能又各有區別。
鐵路機車車輛上裝用的自動制動裝置的制動方式按照動能轉化的方式不同，可分為兩大類，一類是摩擦制動，另一類是動力制動。
摩擦制動就是通過車輪與制動裝置的相互摩擦，產生制動力，將列車的動能轉化成熱能。摩擦制動是中低速鐵路列車上普遍採用的方式，一般分為閘瓦制動和盤形制動。閘瓦制動的原理就是通過設置在車輪單側或兩側的閘瓦抱緊車輪，進而產生制動力。盤形制動的原理是在車軸或者車輪的幅板上安裝制動盤，閘片抱緊制動盤進而讓列車減速、停車。盤形制動比閘瓦制動的好處就在於閘片直接作用於制動盤而不是車輪本身，減少了閘瓦對車輪的磨耗。
動力制動是通過某種能量轉換裝置，將列車的動能轉化成其他形式的能量，從而使列車減速或者停車。動力制動一般也分為兩類，一種是電阻制動，另一種是再生制動。電阻制動的制動原理就是將驅動車輪的電動機轉化成發電機，通過車輪的動能進行發電，然後將電流輸送到電阻器中轉化成熱能，進而消耗列車的動能使之減速。再生制動與電阻制動的原理基本相似，二者最大的區別就是再生制動將產生的電流不轉化成熱能，而是又反饋到供電系統中，使得電力可以循環利用，這是一種比較理想的制動方式。
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