關於甘蔗的起源地，國際上有各種不同的說法，大體的起源地為印度、非洲的伊裡安和中國。但根據有關考證，中國是世界上最古老種植甘蔗的國家之一。甘蔗在18世紀已經遍及全世界。
甘蔗屬中有三個栽培種和多個野生種，栽培種用於製糖和鮮吃，而野生種用於育種材料。不同種的起源不同，且形態特徵也有顯著差異。
中國種，是栽培種，起源於中國，也分佈在印度北部和馬來西亞附近。典型品種有竹蔗、蘆蔗、荻蔗和國外統稱的Uba，其特點是早熟、根系發達，纖維多，糖分較高，耐粗放栽培，宿根性好，但易抽側芽以感染黑穗病和棉蚜蟲。
熱帶種，又稱高貴種，也是栽培種。起源於南太平洋、大洋洲諸島嶼。典型種有拔地拉、克利奧、黃加利、黑車利本等。特點是高產高糖，株大莖粗，纖維量低，皮軟汁多，但抗逆力低。根系不發達，宿根性差，易感染病蟲害。
印度種。為栽培種，主要分佈在恆河流域和中國南方。因該種形態上於中國種相似，分類學上也有把它歸入到中國種。典型品種是春尼。特點是早熟，纖維多，糖分較高，耐瘠耐旱、耐粗放栽培，植株矮小，宿根性好，能抗萎縮病，但易感染花葉病及黃條病，澱粉含量較高。
割手密，為野生種之一，又稱甜根子或小莖野生種。該種類型多，分佈廣，在南北緯40度內均有分佈。特點是早熟，根群發達，宿根性好，抗逆性特強，但糖分低，蔗汁少，纖維多，空心多，早花易花。是世界上甘蔗有性雜交育種的主要材料之一，目前很多甘蔗栽培品種均含有其血緣。
大莖野生種，又名伊裡安種，主要分佈早伊裡安、婆羅洲、新大不列顛及西里伯斯等地。特點是生勢旺，有發達的地下莖，莖硬，抗風力強，宿根性好，但糖分低，纖維多，易感黃條病、花葉病、根腐病等病害。美國、澳大利亞和中國已經利用其作為雜家親本選育出一批栽培品種。
肉質花穗野生種，又稱食穗種，因其花穗柔軟可以食用而得名。其分佈範圍下，僅在新幾內亞至斐濟一帶有分佈，有可能是野生種的天然雜交種。
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