1994年，联想在香港上市后，风光无限，连续三年市场份额持续上升，并稳居中国第一。尽管如此，柳传志并没有沉浸在喜悦中，而是更加迫切地想要打开国际市场，因为早在前两年，他就强烈地感受到中国市场要变成国际市场了。
随着戴尔、惠普等国际品牌先后闯入中国市场，不断蚕食着联想的市场份额，在国际竞争对手的挑战和中国市场全面开放的背景下，柳传志明白，联想是时候“扬帆出海”了。
但出海并非容易的事，需要付出大量的资金和人力，还要组建渠道，对于当时的联想而言，资本收购其实是更合适的方式。
无人看好的并购
2004年12月8日，联想在北京五洲大酒店召开新闻发布会，宣布将以总价12.5亿美元现金和股票收购IBM的全球PC业务，IBM的5亿净负债转移到联想名下，交易总额算起来达到17.5亿美元。与此同时，IBM持有联想集团18.9%股份，成为其第二大股东。
12.5亿美元是什么概念？这在当时相当于联想73%的市值，联想这条“小蛇”要吞IBM这头“大象”。与此同时，IBM的PC业务已经连续数年亏损，几乎没人认为这是一桩成功的交易。
当时在北大光华管理学院EMBA班上，柳传志请在场的企业家举手，问有多少人认为联想能够并购成功，全班90多人，只有3人举手了，其中有俩还是联想派过去的学员。
义无返顾赴战
不仅仅是市场上，就连联想董事会内部也出现了质疑，有人认为联想这是自不量力，收购必然失败等。然而以柳传志为首的联想管理层还是力排众议，克服重重困难，在第二年的5月，正式完成收购。
按照协议，这次收购资产包括了IBM所有笔记本、台式电脑业务及相关业务，包括客户、分销、经销和滞销渠道，Think品牌及相关专利，IBM深圳合资公司及日本和罗利研发中心。在收购后的5年时间里，联想与IBM一直处于持续性的磨合，联想的业绩也摇摆不停，但还是产生了1+1大于2的结果。
跨国并购，让联想不但成为世界500强企业，在全球范围内获得了很多原来难以获得的资源，更重要的是在与IBM的合作过程中，训练出了一支熟悉国际化运作，可以管理大型跨国公司的管理团队，为之后联想控股开展投资业务输送了大量的资源与管理人才。
完成并购后的第7年，即在2012年的一次演讲中，柳传志才松了口气说：“我认为并购算是成功了。”这场风险巨大的并购，如果当时没有选择执行下去，那么联想可能就会变成一家平庸的企业，但并购的结果，99%几乎就是死。在生死之间，柳传志凭借超脱的智慧，做了最艰难的决定。而这个决定影响着联想的未来发展。
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