一鳴驚人
自從楚莊王即位以來，三年當中始終不理朝政，也不問國事，從來沒有親自下達過任何一道政令。對於莊王來說，他每天的生活就是夜以繼日地尋歡作樂，和美女一起品酒，玩鬧。
對於莊王的做法，大臣們都感到不滿，於是就經常來宮裡勸他要專心治國，不要沉醉在這腐朽的生活裡不能自拔。莊王實在是煩透了這些大臣，覺得他們總是在自己玩得正起興的時候，突然來橫插一腳。
為了防止那些大臣們再來壞自己的好事兒，他專門下達了一道命令：“誰要是再沒事找事跑到我這兒來進諫，我就殺了他。”但是真正的忠臣是不會畏懼這道命令的，楚國的大臣伍舉就是這樣一個人。
一天，他見楚莊王變本加厲地吃喝玩樂，越來越不像話了，伍舉就不顧楚莊王的禁令，冒死闖進了王宮。他進去的時候，看到莊王左手抱著鄭姬，右手抱著越女，四周有一圈樂隊在為他演奏著動聽的音樂。
莊王看伍舉闖了進來，剛要發怒，伍舉卻對莊王說：“您先彆著急，我是來給您助興的，要是做得不好，到時候您再殺我也不遲。”
莊王一聽，頓時來了興致，問道：“你有什麼新鮮玩意兒？趕緊拿出來，我都等不及了。”
伍舉不緊不慢地說道：“您先來猜個謎語吧，這個謎語您肯定願意猜。說山上有一隻大鳥，在那兒已經待了整整三年了，既不起飛也不鳴叫。您說這到底是隻什麼鳥啊？”
莊王回答說道：“這肯定不是一隻一般的鳥，雖然這隻鳥三年都沒有飛，但是它一旦飛起來就會直上雲霄，飛得比誰都高；雖然它三年也都沒有鳴叫過一次，但是它一旦鳴叫就會讓世人震驚。伍舉你先回去吧，你說的我都懂。”
伍舉原本以為這回莊王一定是改過自新了，可是就這麼幹等了好幾個月，也沒見他有所收斂。不僅如此，他還變得更加放縱了。
看到莊王如此這般胡鬧，大臣們個個都很著急，再這麼下去，楚國非亡國不可。後來，大夫蘇從實在坐不住了，就進宮去進諫。莊公問他：“難道我之前說的誰再來進諫，就把誰殺了的話你沒聽到嗎？”
蘇從跪下來回答說：“要是能讓您從此改過自新的話，我就是死也值了。您不能在這麼下去了，不然我們楚國早晚是要亡國的！”
聽了蘇從的話，莊公非常感動，他這次真的決定要痛改前非。從此，就停止了荒淫的享樂生活，開始大力整頓朝政。經過一番調查，發現有好幾百名官員都不稱職，每天不理政務，莊公一氣之下把他們都殺了。
相對的，凡是有能力的人才，也都得到了莊公的重用。殺了幾百個貪官汙吏，也就提拔了幾百個有才幹的人，讓他們替代那些被殺的官員。之後，莊公還十分重用賢臣伍舉和蘇從，讓他們來輔佐自己處理朝廷中的政事。楚國的百姓們看到了莊王跟從前相比，就好像換了一個人一樣，都感到非常高興，覺得楚國有救了。確實，自從莊公專心治國以後，楚國的實力明顯比之前要強多了。
也就是在莊王正式開始執掌楚國的這一年，楚國把庸國給滅掉了。三年之後，莊王又親自指揮著軍隊打敗了宋國。
楚王問鼎
楚莊王八年，楚國出兵去討伐陸渾戎族，在路過洛陽的時候，莊王特意讓大軍在周朝國都的郊外停下來，之後開始在這裡閱兵示威。周定王看到楚軍軍容整齊，個個士氣高昂，心裡十分高興，就派王孫滿出城前去犒勞楚莊王。楚莊王藉著這個機會，向王孫滿問道：“周朝的九鼎到底有多大呢？又有多重呢？”
王孫滿回答說：“統治國家靠得是道德，而不是靠寶鼎，只有仁義的君主才能取信於民，得到天下的擁護。”
莊王見沒有從王孫滿那兒得到想知道的，心情就煩悶起來，說道：“你不要覺得擁有九鼎就很了不起！楚國只要把兵器上的刃尖都折斷，放在一起熔鍊，就足夠鑄成九隻大鼎。”
王孫滿聽了莊王的話，嘆了口氣，說道：“唉！您可真是糊塗啊！很久以前，在夏朝還在繁榮昌盛的時候，周圍的很多國家都跑來朝拜他，還爭著向夏朝進獻貢品。就這樣，九州的諸侯們紛紛把當地的金屬都獻給了夏朝，之後就用這些金屬鑄了九隻大鼎，然後還特意在上面描繪了各種事物的圖像。”
王孫滿接著說道：“後來夏朝的國君夏桀道德敗壞，不理朝政還殘害百姓，遭到了天下百姓的討伐，九鼎就被商朝擁有了六百多年。最後，商紂王殘暴無道，比夏桀還要為所欲為，同樣是失了民心，導致天下反叛，九鼎才到了周朝的手裡。”
“如果一國之君仁義道德，得到了天下百姓們的擁護，那麼即便是看起來很輕很小的一隻鼎，卻能夠重得誰也挪不動；可要是如果當權的人道德敗壞，失了民心，就是鑄造了再重的鼎，也能夠被人輕易地挪走。”
“很久以前，周成王把九鼎放在了郟鄖這個地方，占卜的人給成王算了一卦，卦象上說周朝能夠往下傳三十代的國君，九鼎可以在周朝存放七百年，這都是老天爺的安排。現如今，周朝的王室雖然已經很衰微了，沒有了當年的威風，可是上天做出的安排卻是誰也改變不了的，所以還輪不到你來關心九鼎的重量！”
王孫滿最後的這句話說得很不給莊王面子，但莊王卻被說得無言以對，無奈之下，只好把軍隊撤回了楚國，從此在天下堅持以德服人。
肉袒牽羊
楚莊王十七年的春天，楚國出兵攻打鄭國，僅僅用了三個月的時間就把整個鄭國的土地都給佔了。莊王原本的想法是直接把鄭國給吞併了，之後殺了鄭國的國君。
然而，就在莊王還幻想著讓自己的地盤更大的時候，鄭國的國君卻光著上身，手裡牽著一隻羊，一副落魄的樣子過來求見楚莊王。他哀求說：“是老天爺沒能保佑我，我沒辦法把您侍奉得更好，所以您才一怒之下攻佔了我的國家，千錯萬錯都是我的錯。為了彌補我犯下的那些罪行，就算您把我流放到南海那個蠻荒之地，甚至讓我給天下諸侯們做牛做馬，我也心甘情願。”
之後，他又對莊王說道：“要是您還記得周厲王、周宣王和鄭國的先王桓公、武公，就請看在他們的面子上，別把鄭國的祭祀斷了，讓我像從前那樣繼續侍奉您，這就是我這輩子最大的願望了。我並不奢望您能夠答應我的這些請求，但還是大膽地向您說說我的想法。”
當時，楚國的大臣們也都在現場，他們聽了鄭君的話以後，都建議莊王拒絕他的這些要求，之後把他殺了。可是莊王在聽了鄭君的一番話以後，想法有了很大的轉變，他說道：“既然鄭君這樣謙虛恭敬，甚至願意給天下諸侯們當牛做馬，那麼他也一定能好好對待自己的百姓，讓老百姓都過上踏實安定的日子。我要是這個時候乘人之危，把人家的國家給滅掉，毀了鄭國百姓的幸福生活，那我成什麼人了？我和夏桀、商紂王又有什麼區別呢？今後還怎麼在天下諸侯面前立足？”
大臣們被莊王說得啞口無言。儘管從自己內心上來說，還是希望莊王能滅掉鄭國，殺了鄭君，但莊王已經把話說得天衣無縫，他們實在是找不到任何理由來反駁，只好心裡罵莊王胸無大志，就此作罷。
稱霸天下
就這樣，莊王答應了和鄭國講和，沒有把鄭國滅掉。他親自舉著軍旗，讓楚國的軍隊往後退三十里，之後找個地方駐紮下來。鄭國派大夫潘虺出面，和楚國訂立了盟約，兩個國家結成了同盟。鄭國還把國君的弟弟公子良送到了楚國去做人質，來表示鄭國今後不會做對楚國不利的事情。
就在這年的六月，晉國實在看不下去楚國對鄭國的欺凌，就自作主張地發兵討伐楚國。在黃河的岸邊，兩國的軍隊展開了慘烈的決戰。只可惜，這時的晉軍已經不像當年那樣所向無敵了，結果在這一戰當中，沒有佔到任何便宜，被楚國的軍隊打敗。也就是從這個時候開始，楚國取代了晉國，開始在中原稱霸。
仁慈的莊王
在楚莊王二十一年這一年，楚國派到齊國出使的使臣在半路上被宋國給殺死了，這時候的莊王已經是天下霸主了，哪兒受得了這種窩囊氣呢？他一怒之下，立刻發兵去攻打宋國。
大軍到了宋國的都城之後，發現這裡的防禦十分完備，進攻了很長時間都沒有將其拿下。於是，莊王下令讓楚軍改變一個戰術，不要再白費力氣去進攻了，而是把宋國的都城圍起來，來個圍而不打，就這麼生生地耗盡城裡面的糧草資源，到時候他們自己就受不了了。
結果，楚軍這一圍就是五個月，城裡的糧草都用光了，宋國自從建國以來，還從來沒有面臨過如此嚴重的危難。為了防止宋國被滅掉，大臣華元冒著丟掉性命的危險，跑出城外把城裡的情況告訴了莊王。
華元說現在宋國的都城裡所有的糧草都已經耗乾淨了，百姓們連柴火也都沒有了，就乾脆用死人的骨頭來當柴燒，他們還互相交換自己的孩子來殺了吃肉。莊王聽說百姓們的生活竟然慘到了這種程度，頓時覺得自己做得實在是太過分了，於是立刻下令撤兵，解除對宋國都城的圍困，宋國這才倖免於難。
兩年後，莊王去世了。他的兒子熊審繼承了王位，這就是楚共王。
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