漢景帝劉啟，漢文帝劉恆第五子。公元前180年，劉恆被擁立為皇帝后，其所生四子都相繼病死。漢文帝劉恆即位數月，公卿大臣請立太子，而劉恆諸子中劉啟最大，於是就被立為太子，母親竇氏被立為皇后。
劉啟還在為皇太子之時，性格脾氣火爆。當時各地的諸侯王每年都入長安朝見天子，南方的吳王劉濞就派自己的太子劉賢入京，劉賢和劉啟年齡相仿，兩人就在一起喝酒下六博棋。
劉賢的師傅都是楚人，從而使他養成輕佻、剽悍的個性，平時又很驕矜，在與劉啟博弈時，為棋路相爭，態度十分不恭敬。劉啟從小養尊處優，哪裡受得了如此窩囊氣，他拿起棋盤，怒砸劉賢，不料把他打死了。
砸死吳國太子，轟動了整個京師。漢文帝大為震驚，卻沒有懲治劉啟，而是決定補償吳國，他派人將吳國太子的遺體送回吳國去埋葬。屍體到了吳國，吳王劉濞怒恨地說：“天下同姓一家，死在長安就應該葬在長安，何必送來吳國下葬呢！”又送遺體到長安下葬。吳王自此逐漸違忤藩臣所應遵守的禮節，稱病不肯入朝。京城的人知道他因兒子死的緣故才稱病不肯入朝的，漢文帝問心有愧，也默許了他的行為。
劉啟即位後，先提拔自己的老師晁錯做內史，然後又升晁錯為御史大夫，位列三公之一。晁錯經過分析，告訴劉啟要特別提防諸侯勢力最強大的吳王劉濞。
劉濞對兒子的死懷恨在心，已經暗中準備造反幾十年，他私自鑄錢，又煮鹽販賣，為了積蓄力量，他還招納逃犯，謀反之心越來越顯露出來。所以，晁錯極力主張劉啟削奪各王的封地，即削藩。
劉啟聽從了晁錯的建議，決定先削奪吳國的會稽和豫章兩郡。劉濞見朝廷開始動手，不願束手就擒，在漢景帝前元三年（前154年）聯合各地諸侯王打著誅殺晁錯、安定國家的旗號反叛作亂。這次叛亂共有七個諸侯王參加，史稱為"七國之亂"。
七國之亂打著“清君側 誅晁錯”的旗號，這使得慌作一團的漢景帝對老師晁錯起了殺心。於是漢景帝派中尉到晁錯家，下詔騙晁錯上朝議事。車馬經過長安東市，中尉停車，向晁錯宣讀詔書，腰斬晁錯，當時晁錯尚穿著朝服。
漢景帝為了讓“七國之亂”師出無名，誅殺了自己的老師晁錯，可謂是心狠手辣。後來景帝又派周亞夫帶兵討伐，不到三個月就鎮壓了叛亂。
漢景帝立的第一個皇太子並不是後來漢武帝劉徹，而是長子劉榮。劉榮的母親是慄姬，漢景帝劉啟年少時非常寵愛她，但是隨著慄姬年老色衰，逐漸失寵於景帝。後來慄姬又與長公主結下仇怨。
長公主就對劉啟進讒言說，慄姬經常讓宮女們在背後用巫術詛咒唾罵皇帝喜愛的妃子。劉啟聽後，對慄姬生出厭惡之心，但是因為以往和慄姬感情深厚，仍舊存有善念。後來劉啟生病時曾試探慄姬：“我百歲之後，你要善待其他妃子和她們的兒子啊。”慄姬當時懷有憤恨之心，不但沒有答應劉啟，反而口出惡言。
劉啟對慄姬徹底失望，一怒之下廢掉了慄姬的兒子劉榮，同時將慄姬打入冷宮。慄姬內心的憤恨更加難平，但她甚至連景帝的面都見不到，最終鬱郁而死。而劉榮被廢為臨江王后，也因欲加之罪被囚禁而自殺。
漢景帝雖心狠手辣，但對待百姓卻是輕徭薄賦，勤儉治國，繼續奉行"與民休息"政策，發展生產、減輕賦稅。漢景帝繼承和發展其父漢文帝的事業，大力發展封建經濟，到景帝后期時，國家的糧倉豐滿起來了，府庫裡的大量銅錢多年不用，以至於穿錢的繩子爛了，散錢多得無法計算了。
這段時期被稱為“文景之治”， 是中華文明邁入帝國時代後的第一個盛世，為後來漢武帝征伐匈奴奠定了堅實物質基礎。
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