汉景帝刘启，汉文帝刘恒第五子。公元前180年，刘恒被拥立为皇帝后，其所生四子都相继病死。汉文帝刘恒即位数月，公卿大臣请立太子，而刘恒诸子中刘启最大，于是就被立为太子，母亲窦氏被立为皇后。
刘启还在为皇太子之时，性格脾气火爆。当时各地的诸侯王每年都入长安朝见天子，南方的吴王刘濞就派自己的太子刘贤入京，刘贤和刘启年龄相仿，两人就在一起喝酒下六博棋。
刘贤的师傅都是楚人，从而使他养成轻佻、剽悍的个性，平时又很骄矜，在与刘启博弈时，为棋路相争，态度十分不恭敬。刘启从小养尊处优，哪里受得了如此窝囊气，他拿起棋盘，怒砸刘贤，不料把他打死了。
砸死吴国太子，轰动了整个京师。汉文帝大为震惊，却没有惩治刘启，而是决定补偿吴国，他派人将吴国太子的遗体送回吴国去埋葬。尸体到了吴国，吴王刘濞怒恨地说：“天下同姓一家，死在长安就应该葬在长安，何必送来吴国下葬呢！”又送遗体到长安下葬。吴王自此逐渐违忤藩臣所应遵守的礼节，称病不肯入朝。京城的人知道他因儿子死的缘故才称病不肯入朝的，汉文帝问心有愧，也默许了他的行为。
刘启即位后，先提拔自己的老师晁错做内史，然后又升晁错为御史大夫，位列三公之一。晁错经过分析，告诉刘启要特别提防诸侯势力最强大的吴王刘濞。
刘濞对儿子的死怀恨在心，已经暗中准备造反几十年，他私自铸钱，又煮盐贩卖，为了积蓄力量，他还招纳逃犯，谋反之心越来越显露出来。所以，晁错极力主张刘启削夺各王的封地，即削藩。
刘启听从了晁错的建议，决定先削夺吴国的会稽和豫章两郡。刘濞见朝廷开始动手，不愿束手就擒，在汉景帝前元三年（前154年）联合各地诸侯王打着诛杀晁错、安定国家的旗号反叛作乱。这次叛乱共有七个诸侯王参加，史称为"七国之乱"。
七国之乱打着“清君侧 诛晁错”的旗号，这使得慌作一团的汉景帝对老师晁错起了杀心。于是汉景帝派中尉到晁错家，下诏骗晁错上朝议事。车马经过长安东市，中尉停车，向晁错宣读诏书，腰斩晁错，当时晁错尚穿着朝服。
汉景帝为了让“七国之乱”师出无名，诛杀了自己的老师晁错，可谓是心狠手辣。后来景帝又派周亚夫带兵讨伐，不到三个月就镇压了叛乱。
汉景帝立的第一个皇太子并不是后来汉武帝刘彻，而是长子刘荣。刘荣的母亲是栗姬，汉景帝刘启年少时非常宠爱她，但是随着栗姬年老色衰，逐渐失宠于景帝。后来栗姬又与长公主结下仇怨。
长公主就对刘启进谗言说，栗姬经常让宫女们在背后用巫术诅咒唾骂皇帝喜爱的妃子。刘启听后，对栗姬生出厌恶之心，但是因为以往和栗姬感情深厚，仍旧存有善念。后来刘启生病时曾试探栗姬：“我百岁之后，你要善待其他妃子和她们的儿子啊。”栗姬当时怀有愤恨之心，不但没有答应刘启，反而口出恶言。
刘启对栗姬彻底失望，一怒之下废掉了栗姬的儿子刘荣，同时将栗姬打入冷宫。栗姬内心的愤恨更加难平，但她甚至连景帝的面都见不到，最终郁郁而死。而刘荣被废为临江王后，也因欲加之罪被囚禁而自杀。
汉景帝虽心狠手辣，但对待百姓却是轻徭薄赋，勤俭治国，继续奉行"与民休息"政策，发展生产、减轻赋税。汉景帝继承和发展其父汉文帝的事业，大力发展封建经济，到景帝后期时，国家的粮仓丰满起来了，府库里的大量铜钱多年不用，以至于穿钱的绳子烂了，散钱多得无法计算了。
这段时期被称为“文景之治”， 是中华文明迈入帝国时代后的第一个盛世，为后来汉武帝征伐匈奴奠定了坚实物质基础。
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