1937年，美国海军为准备日益临近的战争局势，开始着手替换自己的航母舰载机装备。结果，此前名不见经传的布鲁斯特公司居然在竞标中胜出。该公司虽然很小，此前也没有什么值得一提的成就，却用自己全新设计的新战机意外夺魁。
当时一系列试飞结果则表明，水牛战机虽然看似笨拙、粗糙，却拥有非常不错的机动性能。相比之前的很多飞机，它的盘旋、爬升和加速能力都值得称道。况且，麻雀虽小但五脏俱全，水牛依然为飞行员配备了保护自身安全的装甲钢板，不像当时日本零式那样弱化防护。
“水牛”战机正式命名是F2A，粗壮的机身还让它获得另一个了“飞行水桶”的绰号，该机最大起飞重量3247千克，机长8.02米，高3.66米，翼展10.67米，最大飞行速度517千米每小时，实用升限10210米，作战半径1500千米。
该机在动力上安装一台最大1200马力的莱特R-1820-40型9缸星形气冷发动机，火力上安装4挺12.7毫米机枪。该机在当时主流战机无疑是佼佼者，但最早让它声名鹊起的却是在芬兰空军。
1939年秋季，面临苏联威胁的芬兰通过美国总统罗斯福的帮助，迅速买下了44架F2A水牛战机。在苏芬战争中，驾驶水牛的芬兰飞行员，一共击落了477-459架苏联军机，自身则仅仅损失了19架而已。
F2A水牛如此堪称神级的表现水平，也让它的行情被一路看涨。但巨大的订单却让布鲁斯特公司非常发愁，因为这原本就只是一家小企业，虽然绞尽脑汁，但也没法进一步扩大产能。
布鲁斯特公司完全忙于组织混乱的生产，糟糕情况开始出现了，对于继续改进飞机显得相对忽视。几个新型号的诞生，都没有从根本上提升F2A的整体性能。在航空技术淘汰更新快速的大背景下，很多客户还没有接手飞机，就不得不面临它已经落后的现实。
而且，由于在设计之初过于追求灵活性与小体积，水牛的后续改进也被大大限制。因为无论是新式发动机还是其他内置设备，都很难被塞进过于“水牛”那狭小的机体内做整合。
“水牛”在美军服役后，美国海军不断的给飞机增加装备，导致飞机重量逐步攀升，原本就不强的机动性变得更差了。“水牛”的重量在设计过程中有所增加，包括更重型的装备、额外的燃油以及加装甲板等。
最终，一系列改装让原本是强项的机动性能优势，反过来沦为其最大的劣势，直接导致机身动力严重不足，已经无法匹敌同时代的其他优秀战斗机。
在东南亚，英国和荷兰空军的“水牛”飞行员被日本零式战斗机和一式战斗机的飞行员残杀。“水牛”的另一个不足之处是，它在热带地区常见的高温环境中表现差。
在中途岛海战中，“水牛”对战日本人时的表现惨不忍睹，事后海军陆战队飞行员称它为“飞行棺材”。曾经风光一时的“水牛”战机恶评如潮，因此被迅速打入冷宫，美国军方很快用性能更好的F4F战斗机将它取而代之。
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