明朝的皇后幾乎出身都很低，但她們大多都十分賢德。不管是明太祖的馬皇后，還是明成祖的徐皇后（徐皇后是明朝出身最高的皇后，為開國功臣徐達長女），亦或是明仁宗的張皇后等等，都深受後世稱讚。
而今天我們要說的，也是一位賢后，不過她是明朝最後一位賢后，生前贏得天下人愛戴，卻不得不以身殉國，令人惋惜。這位深明大義的皇后，就是崇禎皇帝朱由檢的原配周氏。
史料記載：
“皇后顏如玉，不事塗澤。”
就是說周氏長相貌美，皮膚潔白如玉。不僅如此，周氏還是位仁心賢德的女子。既有外貌，又有內涵，怪不得她能在眾多候選人中脫穎而出，成為朱由檢的妻子。
周氏與大多明朝皇后一樣，並非出自名門，她的父親周奎，原先只是個普通的算命先生，連個小官都不是。好在明朝自建立起，就不太要求女子門第，因此在明熹宗的懿安皇后，為信王朱由檢挑選王妃時，周氏才能獲得參選資格。
懿安皇后是以長嫂的身份，為皇弟朱由檢挑選王妃，她在眾多的候選人中，對周氏的印象最好。於是就由懿安皇后做主，讓周氏成為了信王妃。朱由檢即位後，周氏便成為皇后。
周皇后本就出身平民之家，過慣了勤儉的日子，即使當了皇后，她也從不鋪張浪費。她常常都是身穿布衣，而這些衣服，幾乎都是親手裁製。她在後宮設置了二十四具紡車，親自教宮女如何紡紗。
不僅能夠織布做衣，周皇后還精通廚藝，做得一手好飯菜。朱由檢剛即位的時候，魏忠賢權傾朝野，為了防止他派人下毒，周皇后總是親自為皇帝準備飲食。這樣一位賢惠的妻子，怪不得能夠拴住皇帝的心。
崇禎和皇后的感情非常好，史書記載：
“上重周後賢，伉儷恩甚備。”
可以通過幾個例子來證明。
周皇后宮中有名太監，原本不識字，周皇后便親自教他認字。結果教了沒一會兒，太監就又忘記了，周皇后便罰他下跪。崇禎看到後，對太監說：“我向先生求求情，讓她免罰你如何？”周皇后笑嗔道：“壞了學規。”然後饒了太監。
崇禎寵愛田貴妃，但是田貴妃恃寵而驕，周皇后便以中宮身份懲戒了她。田貴妃隨即去向崇禎告狀，崇禎因此和周皇后吵了一架。事後他感到很後悔，於是主動向皇后道歉，還命田貴妃遷居啟祥宮，三個月沒有召見她。
皇帝寵幸妃子，原本是十分平常的事。然而有一天，崇禎因為前一晚在袁貴妃處留宿，所以不好意思見周皇后。周皇后早就知道此事，就主動問他：
“昨宿於何處?”
崇禎半天憋出一個字：
“袁。”
周皇后只是笑了笑。
崇禎年間，宮中很少演戲，有過記載的，都是在周皇后的生日上，特地從宮外請來了戲班。除了崇禎會親自到場外，後宮幾乎是傾巢而出，可見崇禎對周皇后的愛護。
通過崇禎和周皇后平日的互動，就可以看出，他們雖然是帝后，但生活中更像一對平凡夫妻。崇禎是個很有志向的皇帝，而周氏也是一位賢后，如果就這樣下去，明朝百姓一定能夠過得很富足。
只可惜局勢不允許，很快李自成就打到了京城。崇禎看到軍隊衝進紫禁城，含淚對周皇后說道：
“大事去矣。”
為了避免皇后受辱，朱由檢不得不勸說周皇后殉國。在李自成打進來之前，周皇后曾勸過崇禎南遷，可是他執意不肯。聽到崇禎要自己殉國後，周皇后只說了句：
“妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日。”
之後，周皇后便抱著兒子痛哭，隨後走進寢室自縊而亡。崇禎聽到太監說，皇后已經自縊殉國，於是將三個兒子託付給三名太監，讓他們將皇子送到周皇后父親家裡。最後，崇禎自己也趕往煤山自縊。
起初崇禎和周皇后的遺體，被人葬入田貴妃的園寢中。清軍入關後，朝廷下令為前朝帝后改葬。最終，崇禎與周皇后一同，被遷入明思陵。周皇后也被追諡為“孝敬貞烈慈惠莊敏承天配聖端皇后”。
（參考文獻《明史》《崇禎宮詞》）
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