明朝的皇后几乎出身都很低，但她们大多都十分贤德。不管是明太祖的马皇后，还是明成祖的徐皇后（徐皇后是明朝出身最高的皇后，为开国功臣徐达长女），亦或是明仁宗的张皇后等等，都深受后世称赞。
而今天我们要说的，也是一位贤后，不过她是明朝最后一位贤后，生前赢得天下人爱戴，却不得不以身殉国，令人惋惜。这位深明大义的皇后，就是崇祯皇帝朱由检的原配周氏。
史料记载：
“皇后颜如玉，不事涂泽。”
就是说周氏长相貌美，皮肤洁白如玉。不仅如此，周氏还是位仁心贤德的女子。既有外貌，又有内涵，怪不得她能在众多候选人中脱颖而出，成为朱由检的妻子。
周氏与大多明朝皇后一样，并非出自名门，她的父亲周奎，原先只是个普通的算命先生，连个小官都不是。好在明朝自建立起，就不太要求女子门第，因此在明熹宗的懿安皇后，为信王朱由检挑选王妃时，周氏才能获得参选资格。
懿安皇后是以长嫂的身份，为皇弟朱由检挑选王妃，她在众多的候选人中，对周氏的印象最好。于是就由懿安皇后做主，让周氏成为了信王妃。朱由检即位后，周氏便成为皇后。
周皇后本就出身平民之家，过惯了勤俭的日子，即使当了皇后，她也从不铺张浪费。她常常都是身穿布衣，而这些衣服，几乎都是亲手裁制。她在后宫设置了二十四具纺车，亲自教宫女如何纺纱。
不仅能够织布做衣，周皇后还精通厨艺，做得一手好饭菜。朱由检刚即位的时候，魏忠贤权倾朝野，为了防止他派人下毒，周皇后总是亲自为皇帝准备饮食。这样一位贤惠的妻子，怪不得能够拴住皇帝的心。
崇祯和皇后的感情非常好，史书记载：
“上重周后贤，伉俪恩甚备。”
可以通过几个例子来证明。
周皇后宫中有名太监，原本不识字，周皇后便亲自教他认字。结果教了没一会儿，太监就又忘记了，周皇后便罚他下跪。崇祯看到后，对太监说：“我向先生求求情，让她免罚你如何？”周皇后笑嗔道：“坏了学规。”然后饶了太监。
崇祯宠爱田贵妃，但是田贵妃恃宠而骄，周皇后便以中宫身份惩戒了她。田贵妃随即去向崇祯告状，崇祯因此和周皇后吵了一架。事后他感到很后悔，于是主动向皇后道歉，还命田贵妃迁居启祥宫，三个月没有召见她。
皇帝宠幸妃子，原本是十分平常的事。然而有一天，崇祯因为前一晚在袁贵妃处留宿，所以不好意思见周皇后。周皇后早就知道此事，就主动问他：
“昨宿于何处?”
崇祯半天憋出一个字：
“袁。”
周皇后只是笑了笑。
崇祯年间，宫中很少演戏，有过记载的，都是在周皇后的生日上，特地从宫外请来了戏班。除了崇祯会亲自到场外，后宫几乎是倾巢而出，可见崇祯对周皇后的爱护。
通过崇祯和周皇后平日的互动，就可以看出，他们虽然是帝后，但生活中更像一对平凡夫妻。崇祯是个很有志向的皇帝，而周氏也是一位贤后，如果就这样下去，明朝百姓一定能够过得很富足。
只可惜局势不允许，很快李自成就打到了京城。崇祯看到军队冲进紫禁城，含泪对周皇后说道：
“大事去矣。”
为了避免皇后受辱，朱由检不得不劝说周皇后殉国。在李自成打进来之前，周皇后曾劝过崇祯南迁，可是他执意不肯。听到崇祯要自己殉国后，周皇后只说了句：
“妾事陛下十有八年，卒不听一语，至有今日。”
之后，周皇后便抱着儿子痛哭，随后走进寝室自缢而亡。崇祯听到太监说，皇后已经自缢殉国，于是将三个儿子托付给三名太监，让他们将皇子送到周皇后父亲家里。最后，崇祯自己也赶往煤山自缢。
起初崇祯和周皇后的遗体，被人葬入田贵妃的园寝中。清军入关后，朝廷下令为前朝帝后改葬。最终，崇祯与周皇后一同，被迁入明思陵。周皇后也被追谥为“孝敬贞烈慈惠庄敏承天配圣端皇后”。
（参考文献《明史》《崇祯宫词》）
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