入選過中學語文課本的《史記·陳涉世家》可以說是家喻戶曉的名篇。“燕雀安知鴻鵠之志”與“王侯將相寧有種乎”更是流傳千年的佳句。司馬迀將“傭耕壟上”的小民列入《世家》，充分體現出太史公對於陳勝首義抗秦歷史貢獻的肯定。《史記》對此事的記載極為精彩。“二世元年七月，發閭左謫戍漁陽，九百人屯大澤鄉。陳勝、吳廣皆次當行，為屯長。”陳勝胸懷大志，但這並非他在大澤鄉起義的主因。當時，陳勝吳廣一眾人等面對的狀況是“
會天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斬”，針對因大雨而有可能導致“失期”的狀況，陳勝吳廣二人分析，“今亡亦死，舉大計亦死”，在絕境之下決定起義。接下來兩人為策劃最終的起義做了很多工作，包括問卜、魚腹藏書、扮狐等一系列鋪墊，最終殺掉將尉準備起義。在二人勸說眾人一同起義時，“大雨失期”毫無疑問地又一次成為了重要的心理砝碼：“乃令徒屬日：‘公等遇雨，皆已失期，失期當斬。眾人處於“等也是死、逃也是死、造反也是死”這樣無奈的情況，只得追隨陳勝吳廣，打響了反抗暴秦的第一槍。
大澤鄉起義
毫無疑問，“失期，法皆斬”很容易使人聯想到秦代“廢王道，立私權，禁文書而酷刑法”的作風。故而長久以來，人們對《陳涉世家》的記載一直深信不疑。然而，細細查之，還是不難發現其中的問題。秦漢時期雖然有“失期當斬”的軍法，但後世軍令是“軍士失期，治將領之罪”，而不是將整個失期軍隊的士卒全部處斬。秦漢數百年間，史書中也未曾見到兵士或戍卒因失期而全部被處斬的記載。在2007年湖南大學嶽麓書院從香港古董市場購藏的秦代簡牘（“嶽麓秦簡”）中發現，秦法對在戰鬥中集體臨陣脫逃者，會依其逃亡先後，及逃亡步數的多少來區別對待，普通士卒不會因臨陣退卻而都被處斬。戰時尚且如此，何況失期的謫戍者們？
嶽麓秦簡
即便“失期”會斬殺將領，何以兩位熟悉法令並率領戍卒、負有首要責任的秦朝將尉絲毫不見焦慮惶恐，反而有飲酒至醉的閒情雅緻。兩人假若明知失期當斬，何以在吳廣提出逃亡時要加以鞭笞呢？逃亡縱有風險，畢竟好過坐以待斃。更有甚者，《史記·秦始皇本紀》裡有將“逋亡人”送去新徵服的嶺南一帶戍邊的說法。“逋亡人”的意思是被徵發不去報到反而逃亡的人。顯而易見，他們不可能被“斬”，否則怎麼可能再去戍邊? 那麼“失期，法皆斬”這樣的斷言就顯得有問題了。
令人欣慰的是，1975年在湖南睡虎地出土了一大批秦代簡牘，保留了不少有關秦代律法的記載，其中就有與“失期，法皆斬”直接相關的法律條文。在秦及漢初的傳世文獻與出土材料中，多能見到“徭戍”二字連用的情況，說明在當時人們的觀念中二者的關係極為緊密，未必截然分開。從《秦律十八種》中的《徭律》可以看出，朝律令中明確規定對於“失期”的處罰是罰金而不是死刑，延誤三日到五日與延誤六日到一旬以及超過一旬的處罰漸次提高。超過一旬的處罰是“貲一甲”，亦即繳納一副鎧甲的罰金。而且，秦律也不是許多人批評的那樣一味“嚴刑峻法”而泯滅人性。《徭律》中有“水雨，除興”一條。一旦發生自然災害，尤其是大雨洪水等人力無法抗拒的特殊情況，徭役可免，也就是條文中記載的“除興”，並且徵發人員不會受到處罰。
睡虎地秦簡
無獨有偶，在“嶽麓秦簡”中，也有類似對“失期”進行經濟處罰的內容。即便是“失期”，罪不至死。何況到天下大雨這樣人力無法抗拒的自然災害，並不會因此獲罪。這也就可以解釋，為何兩位統轄戍卒的秦朝軍官，會如此篤定泰山了——反正遲到也是情有可原能夠全身而退，何必辛苦冒雨趕路？
由於有了睡虎地秦簡這樣第一手的出土文獻，《陳涉世家》裡的“失期，法皆斬”似乎變得不可信了。它既不能用來證明秦朝律法的嚴苛，更與“大澤鄉起義”的爆發沒有了必然的邏輯聯繫。
陳勝吳廣起義
以此看來，《陳涉世家》關於陳勝吳廣“失期，法皆斬”的記載，可能是陳勝等人有意無意的誤解。畢竟秦統一六國只十餘年，法度可能尚未深入人心。畢竟秦昭襄王二十九年（前278年），秦取楚國郢都為南郡，而睡虎地《語書》卻記載秦王政二十年（前227年）時南郡尚有“今法律令已具矣，而吏民莫用”的情況。有意思的是，司馬遷筆下殘暴野蠻的秦王朝，卻無一位酷吏，然而在他所處的漢朝，尤其是武帝一朝的酷吏卻比比皆是。或許，“失期，法皆斬”其中夾雜了司馬迀自己的某些不為人知的認識。
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