漢朝史書中，記載了一個奇特的現象，就是大臣們一旦違逆皇帝的意見，被皇帝嚴厲譴責，可能遭遇牢獄之災時，大多數人都選擇了直接自盡，以此避免受牢獄之辱，
據不完全統計，西漢王朝兩百年間，因此自殺的丞相、列侯、將軍，多達六十餘人。此等現象，確為後世所無。
比如漢武帝一朝，就有樂安侯李蔡、武強侯莊青翟、高陵侯趙周三位丞相，以及御史大夫張湯、名將李廣等重臣，皆是因此自殺。
郎中令，前將軍：李廣
然而，這並非代表著漢朝大臣當真比後世大臣更有風骨，“寧死不辱”，其實只是因為漢朝刑法太酷烈。大臣被皇帝不滿後，如不盡快自殺，就意味著大概率自己和家人生不如死。
後世刑罰，最酷莫過於凌遲“千刀萬剮”，比如明朝大太監劉瑾劉公公，被活剮了三千多刀。然而，這基本只是對“謀反大逆”之人才會施加的極刑，而且極其難得用在國家重臣身上。
比如清朝兩百多年來，最著名的三個權臣，讓他們的君主恨之入骨，所受的刑罰也只是：
- 鰲拜：囚禁下獄，被“病死”。
- 和珅：白綾賜死。
- 肅順：斬首。
和珅上吊：
而漢朝呢？動輒血淋淋的“夷三族”，而且對滅族之人還要“具五刑”：就是刺面、割鼻、斷舌、斬去雙足腳趾、活活打死、於鬧市中斬首、屍骨剁為肉醬。
《漢書·卷二十三·刑法志第三》：【漢興之初，雖有約法三章，網漏吞舟之魚。然其大辟，尚有夷三族之令。令曰：“當三族者，皆先黥，劓，斬左右止，笞殺之，梟其首，菹其骨肉於市。其誹謗詈詛者，又先斷舌。”故謂之具五刑。彭越、韓信之屬皆受此誅。】
淮陰侯韓信、梁王彭越，與其妻、子女、兄弟姊妹三族，每個人皆是被“具五刑”殺害。所謂後世流傳的“韓信被宮女竹籤釘死”云云，已經是美化過無數倍的小說家言了。
韓信在獄中：
本質上，漢朝處於從先秦版本的五刑制【墨刑、劓刑（割鼻）、剕刑（斷腿）、宮刑、大辟（死刑）】，向後世刑法的過渡階段。
因此，漢法之慘酷，僅次於秦法，而遠重於後代。
比如秦始皇的“焚書坑儒”，之所以留下千古罵名，並不在於他活埋了幾百個僅僅是騙子的方士，而在於秦始皇禁止私人學校，焚燬除秦國以外的各國史書，焚燬除博士官所藏圖書，除醫藥、農書、占卜以外的天下所有私人藏書，違令者被罰戍邊為苦役，"聚談詩書"則斬首，"是古非今"則滅族。
而這個摧殘先秦燦爛文化、阻礙華夏文化交流和擴張的【挾書令】，在漢朝建立後依舊保留，居然是到了漢惠帝時期，才被明令廢止的。
《漢書·惠帝紀》【三月甲子，皇帝冠，赦天下。省法令妨吏民者；除挾書律。】【注：秦律敢有挾書者族。】
之後的漢文帝，廢除了墨刑、劓刑、剕刑等斷殘肢體的肉刑，改為笞刑（小竹片抽打），廢除妻孥連坐法，因此贏得千古仁君之名。
漢文帝：劉恆
然而到了他孫子、漢武帝劉徹時期，實際上就將連坐法恢復了，同時還屢次對臣屬施以宮刑，不止是嚴重的肉體損害，更是嚴重的人格侮辱和精神打擊。
除了眾所周知的司馬遷，僅僅因為給李陵辯護，違逆漢武帝之意，就遭此酷刑。而且，像名臣張湯的兒子張賀，音樂家李延年，漢宣帝的岳父許廣漢，甚至還有樓蘭國派到漢朝當人質的王子，都是因過失或罪責，就被處以宮刑。
漢朝的掖庭令（太監總管）及下屬官員，相當一部分並非是專職宦官，而就是由受了宮刑的大臣擔任。他們甚至還可以在宮外有自己住所，保留原來的妻室並共同生活。如張賀、許廣漢都是如此，就不知道這究竟算是恩典，還是羞辱了。
司馬遷受刑後，也同樣被任命為當時專門由宦官擔任的中書令。所以，漢武帝對待司馬遷，就是視同於宦官的。
而太史公對此的感想，是「故禍莫憯於欲利，悲莫痛於傷心，行莫醜於辱先，而詬莫大於宮刑，刑餘之人，無所比數。」
當時所謂的“刑不上大夫”，本意並非是上大夫級別的達官貴人，當真可以不被刑律懲處，而就是勸他們早早自我了斷，自然免受刑罰。
只因漢朝大臣一被下廷尉，就猶如人間地獄，不肯自殺的，獄吏在皇帝的授意和暗示下，有一百種辦法讓他生不如死……而且，這些大臣飽受痛苦摧折之後，還是不能活命。
比如周亞夫的下場：入獄後「不食五日，嘔血而死。」
即使幸運值高，僥倖得以出獄，許多也如司馬遷一樣殘損肢體，顏面掃地，從士大夫淪為被世人不齒的宦者，所謂“刑餘之人”。
漢宣帝劉詢即位時，以“故劍情深”立此前的正妻許平君為皇后，想依照舊例封自己岳父許廣漢為侯，霍光就以“刑餘之人不可封侯”為藉口，硬拖了一年多，最後給許廣漢封了個“昌成君”。
霍光與霍成君
而當時的“封君”和戰國時完全不同，按慣例已經成了女性爵位，漢朝開國百年來的“封君”皆為女性……要說這不是對皇帝的諷喻，對許廣漢的羞辱，誰信？
所以，在漢朝，大臣一旦發現皇帝不滿，就迫不及待自殺，不止能最大程度保全自身，還能保住子孫和姻親不受牽連，也是迫於無奈了。
漢法之慘酷，到了三國時期就被逐漸廢止。魏國關於肉刑存廢的大討論，陳群和鍾繇為復肉刑一派，王修和王朗為廢肉刑一派，到最後實際操作時，還是廢肉刑派佔了上風。
魏國司徒：王朗
從隋朝《開皇律》起，後世朝代通用的是封建五刑制：笞刑（小竹片）、杖刑（大木板）、徒刑（限期囚禁）、流刑（流放）、死刑。直到宋仁宗時代，又仿照遼國，設立了對謀反大逆之人才有的凌遲之刑。
特例也有，比如朱元璋時代對貪官，對藍玉的“剝皮實草”刑罰，但這些酷刑，連他自己最後都下令廢除了，不為後世子孫之例，也不載入《大明律》中。
明太祖：朱元璋
因此，隋、唐、宋、明、清各朝的大臣，只要不是涉及謀反大逆之罪，能遭受的最重刑罰，也不過就是被斬首了，還時常能得到賜毒酒、賜白綾之類的恩典，得保首領， 留得全屍。
所以，後世大臣當然也犯不著和漢朝大臣那樣急著自殺，而往往是期待到上法場的最後一刻，還能來一道“恩旨”刀下留人，從寬改為流放。
至於連這種事，也要吹噓漢朝大臣比後世大臣更有所謂“風骨”的，只是對可能遭遇的刑罰輕重，都一無所知、或者視而不見罷了。
試想，如果後世王朝也和漢朝一樣，動輒把士人出身的大臣閹割了當太監，還封他們太監專屬的官職，從此視同於太監，那麼爭先恐後自殺的大臣，難道會少？
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