清末國家陷入危難中，光緒皇帝憂患至極，可他並沒有多少實權，做出的所有決策都要經過慈禧太后的同意，然而時局逼迫，光緒皇帝認為提倡新政，改變舊制派迫在眉睫。
1898年6月11日，光緒皇帝下令宣佈變法，但很快變法失敗，戊戌六君子被抓，但為什麼戊戌六君子押赴刑場時，圍觀百姓歡呼雀躍？魯迅此話刺痛人心。
戊戌六君子即，維新志士譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第六人，維新變法失敗後，譚嗣同的朋友曾勸他趕緊逃亡國外，但被他拒絕了，他說：“各國變法，無不從流血而成，今中國未聞有流血而犧牲者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。”
入獄後，譚嗣同又在獄中寫下：“我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。”康廣仁入獄後則說道：“若死而中國能強，死亦何妨！”而楊深秀曾說：“八旗宗室中，如有徐敬業其人，我則為駱丞矣！”
林旭死時年僅24歲，妻子是晚清名臣沈葆楨的孫女、才女沈鵲應，變法失敗後光緒帝遭軟禁，甚至性命堪憂，林旭為報知遇之恩，不顧自身安危，請求保存光緒帝。
楊銳則是晚清重臣張之洞的徒弟，張之洞曾向慈禧太后為楊銳求情，但並沒有成功；楊銳和劉光第都曾是康有為的得力助手，不過得罪了慈禧太后身邊的紅人榮祿；1898年9月28日戊戌六君子在北京被殺害，然而京城的百姓卻毫無悲傷之色，甚至歡呼雀躍，讓現今大部分人無法理解。
實際上這與當時清朝的統治有關，一方面是八股文對讀書人的迫害，朝廷腐朽不堪，一方面百姓對變法毫無認知，不曾接受過先進的思想，心中也不曾形成向外國學習的概念，他們認為維新人士要破壞老祖宗留下的東西。
當時的實際掌權人是慈禧太后，維新變法也是為了從慈禧太后那奪權，但百姓早已形成了慈禧太后是最高統治者的概念，因此維新變法是不忠，即使有人認為晚清社會“病態”，但他們卻認為變法不可能會成功，既然最終結果不好，為什麼還要去送死？可見百戲並未認識到自身的“病態”。
民國時期魯迅先生對此感嘆說：“先覺的人，歷來都被陰險的小人，昏庸的群眾排擠、壓迫、放逐、殺戮，中國人格外兇。”
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