清末国家陷入危难中，光绪皇帝忧患至极，可他并没有多少实权，做出的所有决策都要经过慈禧太后的同意，然而时局逼迫，光绪皇帝认为提倡新政，改变旧制派迫在眉睫。
1898年6月11日，光绪皇帝下令宣布变法，但很快变法失败，戊戌六君子被抓，但为什么戊戌六君子押赴刑场时，围观百姓欢呼雀跃？鲁迅此话刺痛人心。
戊戌六君子即，维新志士谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第六人，维新变法失败后，谭嗣同的朋友曾劝他赶紧逃亡国外，但被他拒绝了，他说：“各国变法，无不从流血而成，今中国未闻有流血而牺牲者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
入狱后，谭嗣同又在狱中写下：“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”康广仁入狱后则说道：“若死而中国能强，死亦何妨！”而杨深秀曾说：“八旗宗室中，如有徐敬业其人，我则为骆丞矣！”
林旭死时年仅24岁，妻子是晚清名臣沈葆桢的孙女、才女沈鹊应，变法失败后光绪帝遭软禁，甚至性命堪忧，林旭为报知遇之恩，不顾自身安危，请求保存光绪帝。
杨锐则是晚清重臣张之洞的徒弟，张之洞曾向慈禧太后为杨锐求情，但并没有成功；杨锐和刘光第都曾是康有为的得力助手，不过得罪了慈禧太后身边的红人荣禄；1898年9月28日戊戌六君子在北京被杀害，然而京城的百姓却毫无悲伤之色，甚至欢呼雀跃，让现今大部分人无法理解。
实际上这与当时清朝的统治有关，一方面是八股文对读书人的迫害，朝廷腐朽不堪，一方面百姓对变法毫无认知，不曾接受过先进的思想，心中也不曾形成向外国学习的概念，他们认为维新人士要破坏老祖宗留下的东西。
当时的实际掌权人是慈禧太后，维新变法也是为了从慈禧太后那夺权，但百姓早已形成了慈禧太后是最高统治者的概念，因此维新变法是不忠，即使有人认为晚清社会“病态”，但他们却认为变法不可能会成功，既然最终结果不好，为什么还要去送死？可见百戏并未认识到自身的“病态”。
民国时期鲁迅先生对此感叹说：“先觉的人，历来都被阴险的小人，昏庸的群众排挤、压迫、放逐、杀戮，中国人格外凶。”
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