美國海軍日前宣佈，波音將從2020年第一季度開始向其交付第一批艦載戰鬥機超級大黃蜂最新改型的測試機。波音稱這一深度改型戰機的研發進度提前了1年左右，將在2020年底開始正式交付量產型。
據介紹美軍新一代的前視紅外搜索吊艙IRST21也已經和超級大黃蜂III進行了整合，美國海軍時隔近20年後將再次擁有“靜默鎖定”能力。
波音透露，超級大黃蜂III已經在2019年底進行了洛·馬研製的新吊艙的測試飛行。美國海軍原計劃將新吊艙整合到目前的超級大黃蜂戰機，但最終還是推遲到最新改型上。
美國海軍戰機中具備靜默紅外搜索能力的只有曾經服役的F-14艦載戰鬥機。早期的F-14A就已經在機頭下方安裝了試驗型的前視紅外探測裝置，到後期型的F-14D時已經被飛行員“好評如潮”。
這套系統就是洛·馬的產品，累計使用時間超過20萬個作戰小時。到了F-14系列服役的後期，美國海軍已經不太需要其執行空戰任務，F-14強大的掛載能力被用來大量攜帶激光制導炸彈，因此這時前視紅外系統基本沒用。
這種裝置主要的使用環境是在相對乾淨的天空背景下識別敵方戰機的高溫排氣口和尾流，對地攻擊時使用效率很低。隨著大貓的退役，美國海軍失去了戰機的紅外搜索能力，直到陸戰隊開始換裝五代機F-35B。
對於大量使用頻繁出動進行作戰的F/A-18大黃蜂家族來說，擁有前視紅外系統是保證空戰勝利的重要因素。有了它，戰機可以在不開啟雷達的情況下輕鬆捕捉敵方戰機。
洛·馬的這款前視紅外系統IRST21甚至可以與APG-79相控陣雷達聯動，指引雷達制導的中距空空導彈。不過長期以來，從大黃蜂到超級大黃蜂都沒有安裝這一系統。
早前波音曾建議將紅外搜索窗口安裝在類似蘇-27的座艙擋風前部，但這樣一來超級大黃蜂的機炮就要取消。美國海軍最終還是決定用掛載吊艙的方式引入這套系統。
這種新裝置別出心裁，把紅外探頭安裝在機身中線掛載的FPU-13標準副油箱前端。這對於重視遠距離打擊的美國海軍艦載機部隊來說是一舉兩得之事，既兼顧了航油攜帶量也不多佔用一個掛架，還不需要在戰機機身上做結構改動。
對於任務彈性較大的海軍艦載機來說，這種可以像換副油箱一樣隨時更換的吊艙相當方便。唯一的缺點是油箱容積減少；這也是超級大黃蜂III為什麼要在機背上安裝新保形油箱的原因之一。
美國海軍希望2021年實現超級大黃蜂III的初始作戰能力，2024年之前將新戰機按照1/3的比例換裝到所有航母艦載機聯隊。
對於美國海軍來說，接收和消化已經非常成熟的超級大黃蜂改型不是難事。未來的3-5年當中伴隨美國海軍航母出現的將是這種“煥然一新”的多用途戰機。
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