漢獻帝建安四年二月，武陵郡充縣婦人李娥，年已六十歲，生病死亡，被埋乘在城外，已有十四天了。 李娥的鄰居蔡仲，聽說李娥很富有，心想隨葬品中應有金銀珍寶，就去偷偷挖開墳墓盜窈金銀。他用斧頭砍劈棺木，剛劈了幾斧頭，李娥在棺材裡喊道："祭仲，你不要劈到我的頭！”
蔡仲當即嚇得驚慌不已，慌忙逃離墓地，誰知恰巧被縣吏撞見，當即將他拘捕。依照律例，盜墓者應當被處死並陳屍街頭示眾。李娥的兒子知道母親復活，就來把母親接回家了。武陵太守聽說李娥死而復生，召見她詢問這件事的具體情況。
李娥詳細講述了經過：“聽說被司命錯召，到時會放回來。 我被放回來後，走到西門外，遇到了表兄劉伯文，都很驚訝，傷心落淚，互相問候。我告訴他：'伯文，我一時被誤召，現在被放回去了，但我不認識回去的路，不能自己回去，能不能為我找一個伴？我被召到這裡已有十多天了，身軀已被家裡埋葬了，怎麼樣才能從墳墓裡出來？'伯文說：“我替你打聽一下。'伯文馬上派門卒去詢問戶曹：“司命一天錯召了武陵李娥，現在得以遣返，但她在此已有時日，該怎麼出去呢？一個弱女子，又怎麼能一個人獨行？她是我表妹，希望能妥善安置她。”戶曹回答說： “現在武陵西邊的男子李黑，也要被放回去，可以為她作伴。同時叫李黑去告訴李娥的鄰居蔡仲，讓他去挖出李娥。這樣我就得以出來。與伯文分別時，他說： “有一封信，捎給我的兒子劉佗。'我就和李黑一起回來了。事情的經過就是這樣的。”
太守聽了，十分感慨，說：“天下的事，真是無法理解。”於是他向上奏請： “蔡仲雖然掘墓是真，但是鬼神差遣，即使他不想去挖，情勢也不允許，因此，應該寬恕。"皇帝下昭批覆同意赦免蔡仲。太守還想驗證李娥所說的真實性，就派遣馬吏到西邊去查找李黑，經偷剛，李娥所說與李黑所說一致。 於是順便帶回劉伯文給劉佗的信。
劉佗認得那信紙確是自已父親光時陪葬的箱子中的文書，上面的文字還在，但信卻讀不懂，就請費長房來讀。 信上說：告晰佗兒，我要隨泰山府君辦案外出，會在八月八日中午時，在武陵城南水溝旁稍作停留，到時你一定要去那裡。”
到了那天，劉佗帶領全家大小在城南等候。一會兒，劉伯文果然出現了，只聽見隱隱約約有人馬過來的聲音。走到水溝邊，就聽見有人喊道：“劉佗過來，你收到我讓李娥捎的信了嗎？”劉佗說：“正是得到信，才來到這裡的。”劉伯文依次呼喚家中大小，見面很久，都還在悲傷，他說：“死和生在不同的世界，不能時常知道你們的消息。我死後，兒孫竟然有這麼多人了。”
又過了很久，他對劉佗說：“明年開春將流行病疫，給你們一顆藥丸，把它塗在門上，就能避免明年的病疫癘氣了。”說完後，突然離去，始終沒有見到他的形體模樣。 到了第二年春天，武陵縣果然疾病流行，白天都能見到鬼，只有劉伯文一家鬼不敢去。費長房看了劉家的藥丸說：“這是驅疫的方相的腦髓。”
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