"衰"為"蓑"的本字，本義為草制雨衣

《說文》曰："衰，草雨衣。秦謂之萆。從衣，象形。""衰"的本義為"用草編織的雨衣"，後來因編織雨衣的材料與草有關，便在"衰"字上又增加了草字頭，字形變為"蓑"suō。如《詩經·小雅·無羊》雲："何蓑何笠，或負其餱。""衰"即是"蓑"之本字。

"衰"為象形字，該字最早見於金文，字形出現於西周衰鼎和春秋晚期的庚壺。金文字形如下：

金文“衰”字

從字形可見，"衰"字似以草編成的簡單的雨衣，是一個比較形象的象形字，上似草制領子，而下面則像草編的下垂傘形的衣襟。

“蓑衣”與“衰”字對比圖

至小篆則發生了字形上的變化，形體上保留了草製衣服下垂的樣子，為了表意明確便又在原來字形的基礎上增加了表意的"衣"字。也就是說，小篆形體由明顯的三部分組成：草帽（一說為衣領）、蓑草和表意的"衣"字。篆書字形如下：

篆書“衰”字

在中國南方多用棕櫚毛製作而成，這就是現在所說的"蓑衣"。如今"衰"這一音義現代漢語口語中已經不大使用了，已經被"蓑"完全取代。但是這種源於我們祖先的"蓑衣"在偏遠地區仍可見到。

蓑衣

"衰"字的意義演變軌跡

"衰"字由草編織的雨衣假借為"衰老"之意，如"衰退""衰弱"等。《楚辭·九章·涉江》："年既老而不衰。"白居易的《琵琶行並序》："年長色衰，委身為賈人婦。"後來又引申出"衰退""減少""枯萎""凋謝"等意，《戰國策·趙策四》："日食飲得無衰呼？"這裡的"衰"就是"減少"之意。白居易《惜牡丹花》："明朝風起應吹盡，夜惜衰紅把火看"，這裡的"衰"就是"枯萎"之意。

"衰"在表示事物的性質或狀態這方面佔據了優勢，其本義就處在次要位置，為了做區分，我們的先人便在"衰"字上增加了表示"蓑衣"製作原料的"艹"，而創制了"蓑"字。

另外，"衰"古也讀為cuī，但在cuī講時有兩個意思：一個是指稱古代用粗麻布製成的披在胸前的喪服，《荀子·禮論》載："無衰麻之服。"第二個意思是指稱一種狀態，由大到小不斷遞減，有一定的等級次第差別。《左傳·桓公二年》載："故天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳室，士有隸子弟，庶人工商各有分親，皆有等衰。"因此，"衰"在讀做cuī時，其意義與等級差別和遞減有關。後來，在做喪服義講時，"衰"為了與其他意義的"衰"以示區別，便又加了"糹"，創制了"縗"，而表示"按一定比例數遞減"的"衰"則未出現變化。

"衰"字的"等級遞減"之意可以從古人的喪服類別當中清晰地看出。我們常說的"出了五服"，這"五服"就是斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻。喪服的這個五個等級也表明了生者與死者的親疏關係，"斬衰"為最重的一種，為三年喪，"緦麻"為最輕的一種，喪期為三個月。

大明時期的喪服：斬衰

"鄉音無改鬢毛衰"之"衰"的誤讀

賀知章的《回鄉偶書》中有"少小離家老大回，鄉音無改鬢毛衰"的詩句，很多學者和教材都把"衰"字做cuī來讀。此主張的原因有二：其一就是意義問題，"衰"（cuī）為鬢毛減少、疏落之意，而非衰老；其二是"衰"如果讀cuī就同"回""來"這二字歸入詩韻（平水韻）中的灰韻。這樣處理好像完美地解決了"衰"在該詩當中的尷尬處境。

小學教材《回鄉偶書》插圖

唐作藩先生也從音韻學的角度進行了分析，認為"衰""來""回"，三者都在"平水韻"中屬於灰韻，主要元音和韻尾大致相同，都是ai，只有韻頭（介音）的開合有別。而到了宋元以後，情況發生了變化，北方方言灰韻的開口字，其韻母讀為-ai，比如"該、開、孩、哀、胎、皚、來、哉、才、猜、腮"等；同時合口字的韻母則變讀為-ui或者-ei。（參1）因此，唐先生認為從意義和用韻相結合的角度，"衰"當讀為cuī。

當我們從字義的角度仔細分析，發現問題並沒有那麼簡單。先從意義上說，"衰"讀cuī意義有兩個且意義都很明確：一為麻布做的喪服，後來寫作"縗"；另一個意思為等級遞減之意。

"鬢毛衰"的"衰"用以上兩種意義闡釋都不妥。或只是從鬢毛衰減中得出衰意，似乎不是常見的理解方式，而且這種衰減常用為等級的遞減。頭髮哪兒來的等級遞減呢？相反，衰shuai，意為衰退，盛之反也，人至老年，鬢毛衰而變白，恰合詩意。

"鬢毛衰"之“衰”讀shuai的理據分析與商榷

《廣韻》曰"衰，微也，所追切。"所追切摺合成今音應該讀shuai。可知衰作衰退講時，只能讀shuai 。此外，陸游"塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑"，杜甫《客堂》："舊疾甘載來，衰年得無足。"其中的"衰"字，均讀shuai。照此，鬢毛衰的衰讀shuai，義解衰白，可算是音義兩安。

但讀shuai後問題又來了，《回鄉偶書》是一首絕句，是今體詩，而今體詩是押平水韻的，而且同韻的字才能相押。回、來在平水韻中屬灰韻，衰字在平水韻中屬支韻。這就等於說，回、衰、來三個字其實是不能相押的。

針對這種押韻的問題，有的學者就提出上述解決方案，認為衰是個多音字，平水韻灰韻中應該有它的地位，這種處理方的根據是"縗"（喪服）、"衰"二字通，且"縗"又在灰韻。所以學者們好像通過這種"等量替代"的方法把問題給解決了，硬把"衰"歸入到了灰韻，讀cui，回、衰、來三個字自然就可以相互押韻了。但這明顯是後人的自作主張，而且最主要的問題還在於，"縗""衰"二字只在"縗"為喪服的意義上通，不可隨意而為，這個意思與"鬢毛衰"的"衰"，毫無關係。

現在，擺在我們面前的問題是：鬢毛衰的衰字讀shuai ，為衰白、衰老義，義合而韻不相押；衰字讀cui ，按等次遞減之義，韻合但義不確。

段玉裁為說文作注，幾次提到衰字。他說：

凡盛衰字引申於衰，凡等衰字亦引申於衰，凡喪服曰衰者謂其有等衰也，皆之假借。

事實上，漢魏以來，在"衰"字的音義體系中，盛衰的"衰"是"衰"字用法的主流，等衰的"衰"是第二位的，並且等衰的衰這種用法一直處於消減衰息之中。時下所見，衰字常用，等衰的"衰"（讀cui ）已經不用而只存衰老的衰（讀shuaI )的事實。

那麼這個"衰"字的問題出在哪兒了呢？第一種情況是：或許應該出在韻書編纂的環節，而源頭自在《廣韻》。韻書是為方便人們寫詩而編纂的。《廣韻》凡206韻，分韻過細，不利實用，因此便有了後世把206韻併為107韻，繼而又併為106韻的平水韻的事。可以想見，當年《廣韻》和平水韻的編者們，應該是較多注意了韻部的合，而較少關心韻部的分，至於一字分屬兩韻甚至多韻的情況，事涉瑣碎，大家筆下，恐難兼顧。誰人能夠想到，多少年後，會因衰"衰"字支、灰讀音之異，引起讀shuai 與讀cui 的爭議呢？

值得注意的是，宋元以後，詩中支、灰兩韻字通押的情況漸頻。以此可知，雖然終唐之世並無支、灰通押的先例，但兩韻在"韻"的讀音上的差異，應該說不是很大，而且明擺著，平水韻中就有支、灰兩韻通用的例子，譬如"推"字。

另外還有一種情況就是：賀知章可能用的是其家鄉的方言韻，其家鄉為越州永興（今浙江蕭山）。對照現在該地的方言，"回""衰""來"的韻母十分接近，讀起來比較和諧。（參2）

總結

"衰"字讀音有三：suō、shuāi、cuī，後來隨意義之變，形體發生了演變分化，分別為衰、蓑、縗。蓑，為蓑衣，一種草做的雨衣。"衰"字假借為衰老、衰弱、枯萎、凋謝等意，其音為shuāi。"衰"讀cuī，其義為由大到小不斷遞減，有一定的等級次第差別。從意義角度考慮，"鬢毛衰"的"衰"當讀shuai 更合適。賀知章時代表示衰老義的"衰"已多讀為shuai ，且已經顯現出支、灰合流的趨勢，以此看來，回、衰、來三字押韻也是有據可依的。

參考文獻：

1.唐作藩，《漢語史學習與研究》，商務印書館，2001年12月。

2.金文明，《"鬢毛衰"的"衰"不讀cui》，《咬文嚼字》，2001年第2期。