現代人類早就習慣了站在世界之巔俯瞰眾生，習慣對自然資源的肆意索取，習慣對野生動物的追捕殺戮，人類也憑藉自己層出不窮的技術與科技，不斷加強自己的統治力量。世界雖大，
萬物似乎都匍匐在人類腳下。拋開世界是否真的已經完全屬於人類這個問題先不談，現代人類的祖先究竟是怎樣從一個250萬年前的一個無比平凡的物種，逐漸走向世界之巔？
一、人類並不特殊
根據現有研究理論，發生於大約135億年前的大爆炸，締造了宇宙、物質、時間、空間，在38億年前的地球，無數分子結合在一起形成有機體，而在250萬年前，非常類似於現代人類的生物開始出現。這時的他們與地球上的其他生物相比，毫無特別之處。用《人類簡史》作者尤瓦爾·赫拉利的話來講，如果在200萬年前的東非逛一逛，你很可能會看到一群很像人類的生物，這些史前人類最重要的一件事，就是他們的無足掛齒，對環境的影響不見得比大猩猩、螢火蟲或水母來的多。
根據目前最流行的生物分類學的分類標準，世界生物從上到下可以分為七個主要級別：界、門、綱、目、科、屬、種。現在的人類也就是智人，屬於生物學分類上靈長目哺乳動物中的一個人科。雖然黑猩猩、大猩猩、猩猩等這些高等動物，從生物學的意義上離人類非常近，但自智人有記錄的歷史，無論是宗教還是神話，智人都不希望自己和其他動物相同，人是萬物之靈的觀念延續成千上萬年。雖然自達爾文於1859年出版《物種起源》提出進化論至今已有兩百五十多年，但仍無數人拒絕接受這一理論，堅定相信人是萬物之靈，相信上帝造人。
其實，智人還曾有許多兄弟姐妹，最早的人類是從大約250萬年前開始演化，祖先是一種更早的猿屬——南方古猿。大約200萬年前，遠古人類開始不斷遷移，因為各地的氣候環境不同，所以遷徙到不同地區的人類逐漸演化成不同的人種，比如歐洲、西亞的尼安德特人，亞洲的直立人，印度尼西亞的梭羅人，西伯利亞的丹尼索瓦人，魯道夫人，匠人，以及所有現代人的祖先——早期智人。需要指出的是，這些人種並不是線性發展，並非從直立人到尼安德特人再到智人，而是在大約200萬年至大約1萬年前，許多不同的人種同時存在。
二、人類的優勢
（一）巨大腦容量
不管是智人、尼安德特人，還是其他人種，較之其他生物，都擁有一個巨大的優勢，那就是巨大腦容量優勢，所有人屬生物的腦容量較之身體的比例，在所有生物中都是最大的，但為什麼生物界只有人屬演化出了龐大的記憶與思考器官？
用《人類簡史》作者尤瓦爾·赫拉利的說法，這或許只是一個偶然。因為龐大的大腦同樣是巨大的負擔，雖然大腦只佔身體總重的2％-3％，但即使是在休息不活動的時候，大腦也需要消耗身體25%的能量，而其他猿類只會消耗身體8%的能量。所以為了生存，人類就需要花更多的時間尋找食物，把一些肌肉退化萎縮以優先供應大腦的能量消耗，但在幾百萬前這可不是什麼好的策略。用作者的話來講，黑猩猩或許講道理講不過智人，但他能夠把智人像個布娃娃一樣扯碎。
（二）直立行走
人類的另外一個特點就是直立行走。直立行走可以擴大視野，解放雙手，讓手的作用越來越強大，開始處理一些非常精細的工作、生產工具。當然，如同硬幣正反兩方面，人類從原本四肢行走，頭部較小，變成直立行走，外加一個超大頭蓋骨，
不得不面對背痛，脖頸僵硬等苦惱。直立行走也讓女性的臀部變窄，產道寬度受限，但嬰兒的頭卻越來越大，所以只能在嬰兒的大腦與頭部仍然比較柔軟，沒有完全發育成熟的情況下提前生產，避免生育風險。所以與其他動物相比，人類算是早產兒，馬、鹿等動物出生沒多久就可以站立，並開始小跑，小貓出生不過幾周就可以自行覓食，人類嬰兒卻需要被撫養、保護、照顧很多年。也正是這個原因，處在生育期、哺乳期，或者獨自帶孩子的母親，很難為自己和孩子獲取足夠的食物，所以要想撫養孩子，就需要其他人的幫助，所以人類逐漸演化成了擁有強大社會關係的種族。但需要注意的是，即使有了比較大的大腦、直立行走、靈巧的雙手、強大的學習能力，複雜的社會結構也並未讓人類立即變成最強大的生物。即使在100萬年前，人類還是受到肉食動物的威脅，也很少獵殺大型獵物，主要以採集植物、小動物，或者腐肉為生。早期石器的一個用途就是把骨頭敲開，吃到骨髓。為什麼非要吃骨髓？因為人類需要等到大型食肉動物比如獅子吃飽，再等到鬣狗、豺吃完，才輪到人類分享最後一點食物。所以
在長達數百萬年的時間裡，人類只是處於食物鏈中間位置，直到40萬年前，幾個人種才開始捕捉大型獵物，10萬年的智人崛起，人類才一躍成居於食物鏈頂端。
三、走向全球
對火的使用，讓人類逐漸踏上食物鏈頂端。 在大約80萬年前，部分人種開始學習使用火，大約30萬年前，對直立人、尼安德特人、智人的祖先來說，使用火已經是家常便飯。火不僅是光源還是熱源、還是武器，用來擊退大型食肉動物，用來開墾叢林。許多原本不能被人類直接消化吸收的事物，比如小麥、水稻、馬鈴薯藉助於火的作用，變成了人類的主食。火不僅可以殺死食物中的寄生蟲，還可以讓食物變的易於消化吸收。經過烹調的事物讓人類的食物品種大大增加，這減少了進食時間，縮短了牙齒和腸道的長度，腸道也會消耗大量的能量，所以大腦變的更大。現在的問題是不僅智人會使用火，直立人、尼安德特人都會使用火，其他不同人種怎麼消失的，為何現在只存在智人這一種人種？
大部分科學家認為，大約在15萬年前，東非就有了智人，外貌骨骼已經和今天的人類沒有區別。大約7萬年前，智人從東非擴張到阿拉伯半島並很快席捲整個歐亞大陸。但與此同時，歐亞大陸上已經生活著許多不同的人種，比如歐洲的尼安德特人，這些人種為何消失呢？根據作者提到的與考古研究結論與基因測序工程，
智人與其他人種相遇的時候，剛好處於一個特殊的時間節點，兩個族群的差異已經到達一定程度，但仍能夠交配產生有生育能力的後代。所以，在智人的技術進步更快，社交技巧更高，狩獵、採集更加熟練，族群逐漸成長壯大，競爭日趨激烈的情況下，其他的人種很有可能被智人逐漸淘汰，甚至種族滅絕。用作者的話來講，即使是現代，因為膚色、方言、宗教等微小的差異，都足以讓智人大動干戈，把對方趕盡殺絕，豈能期待遠古的智人面對近乎完全不同的人類物種，可以更加寬宏大量？
四、認知革命
智人為何突然擁有了強大力量，為何在與其他生物的競爭中突然具有了巨大優勢？要知道在10萬年前，智人就向北遷移到地中海東部，入侵尼安德特人領土，卻因為某種原因，或者敵人過於強大，或者氣候過於寒冷而失敗。在7萬年前，智人發生了脫胎換骨的變化，第二次走出非洲，把其他的人種全部趕走甚至消滅。很多研究人員認為，造成這種鉅變的最大原因是某次偶然的基因突變，這次突變改變了智人大腦的連接方式，讓智人可以用前所未有的方式思考，用完全不同的語言溝通，讓智人的大腦發生了認知革命。當然語言並不是只有智人具有，即使是蜜蜂、螞蟻也有精密複雜的溝通方式，告訴彼此危險存在，以及食物所在。很多動物也會使用有聲語言，用不同聲音提醒同伴危險與食物的存在。那麼智人的語言有什麼特別之處呢？
雖然智人只可以發出有限的聲音，但通過組合卻可以產生無限多句子，代表不同的含義，這就可以發現世界，彼此交流溝通。猴子可以用叫聲向同伴警示“小心，有獅子”，而現代人卻可以告訴同伴，在什麼地方，有獅子在覓食，怎麼到達那個地方，獅子是否有威脅，是否應該把獅子趕走。智人語言的另外一特點就是，語言是八卦工具。
作為一種社會性動物，社會合作是智人得以生存和繁衍的關鍵，也就是說不僅要知道哪裡有獅子哪裡有野牛，也要知道部落裡誰在誰交往，誰很誠實，誰是騙子。即使是一個50人的部落，一對一的組合就可能有1225種，而更復雜的社會關係更加難以計數，這裡存在的相關信息就是非常的驚人，即使到今天，絕大部分的溝通仍然是在講八卦。
五、虛構的故事
自發生認知革命，智人語言最獨特的地方並不在於傳遞實際信息，而是能夠創造一些根本不存在的信息。在發生認真革命之前，智人以及無數動物都可以大喊，“小心，那有獅子”，發生認知革命之後，智人就可以喊出“獅子是我們部落的守護神”。也就是說，認知革命之後，智人可以用講語言講述一個個並不存在的故事。不管是《聖經》、《創世紀》，甚至現代所謂的國家概念，都是一個個想象的虛構故事。最重要的是，智人不僅擁有了講故事的想象能力，而且還擁有一起想象的能力，共同相信虛構故事賦予了智人前所未有的能力，比如集結大批人力，分工合作。雖然像蜜蜂、螞蟻、狼、黑猩猩都存在分工合作，但這種合作都是建立在近親或者相互之間無比熟悉基礎上的合作，智人的合作卻可以建立在對一個共同相信的故事基礎上的合作，這不僅靈活，而且能夠和無數陌生人合作。
在認知革命之後，智人有了八卦的能力，於是通過彼此的熟悉、溝通、交流就可以維持一個部落的團結與穩定，但部落的人數存在上限，如果一個部落超過一百五十個人，大部分人就無法真正的深入瞭解、八卦所有成員的生活狀況。即使是在今天，智人依然沒有突破這個數字的限制。不管一個社群、公司、網絡、團體、單位，只需要互相認識，彼此互通消息，就可以順利運作，但一旦突破150人的數字限制，事情就會發生變化，就不能在使用互相瞭解熟悉的溝通協作方式。認知革命帶給智人另外一種合作方式。
無論是現代的國家，城市、古代的部落，任何大規模的合作的基礎，都是建立在於共同想象基礎上的虛構故事，兩個天主教徒，即使從未謀面，也可以一起參加十字軍東征或者一切籌措資金蓋醫院，因為他們相信共同的宗教故事，兩個不相識的人，也可能會因為相信同樣的國家、國土、國旗在異國他鄉見面熱淚盈眶，法官、檢察官、律師在同一個司法制度下分工合作，只是因為他們共同相信法律規定的正義與權利。但很多東西其實只存在於人類相互講述的虛構故事裡，比如神、國家、錢、人權、法律、道德、正義等等。書中作者用法國的標誌汽車公司作為例子，講述再現代人社會中故事的力量，講述虛構的故事與現實的關係。標誌汽車公司作為法律擬製的實體，就是一種集體想象的產物，它生產的產品、它的員工、它的股東，它的工廠，它的辦公室都不是它實體的存在，但它卻可以開設銀行賬戶、擁有財產、僱傭工人，納稅，起訴或者被起訴。標誌公司從一開始的小型家族企業，成長為現在的跨國企業，全球員工達到20萬人，雖互不相識但分工協作，究竟是什麼賦予了一個不存在的東西如此力量？這就是故事的力量。
標誌公司的創始人阿爾芒·標誌只要按照法國法律規定，在各種文件上籤下姓名，完成一定的程序，然後千萬奉公守法的法國好公民就相信標誌公司是個存在的實體。
六、文化演化
智人在認知革命之後具有了講故事的能力，具有了創造想象現實的能力，這能夠讓大批互不相識的人高效合作，而且
更重要的是，能夠通過改變講述的故事，改變合作方式。比如1789年，法國人在一夜之間，相信的故事從“天賦人權”轉變成“人民至上”。這決定了人類從“基因演化”的擁堵道路上，轉變成了“文化演化”的高速公路。而其他生物的群體變化，仍然停留在環境、基因推動改變的道路上。所以人類的組織結構，行為模式可以變化的非常快。尼安德特人狩獵通常是獨自出獵或者一小部分人合作，但智人卻擁有組織幾十個人甚至不同部落合作的狩獵技巧，所以如果單挑，尼安德特人可以揍扁智人，但智人卻可以輕鬆的集結幾百人攻擊尼安德特人，而尼安德特人卻只能用傳統的方式集合50個人，輸贏已經確定。
智人發明了許許多度的想象現實，也因此發展出了許許多多的行為模式，我們稱之為文化，文化出現並發展，變成了歷史。看完《人類簡史》會突然意識到原來我們很多習以為常的東西，竟只是一個個故事。古人在相信君權神授，現代人也在相信著民主、自由。無數人都認為黃金有價，美元有價，但這個價值只是因為無數人的共同的相信。同樣，我們對著國旗行禮，聽著國歌落淚，無他，只因內心深信。即使是人生，其意義也如尼采所言，只要有了活下去的理由，就什麼都能夠忍受。生活有意義，就算在困境中也能甘之若飴；生活無意義，就算在順境中也度日如年。
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