1941年12月太平洋戰爭爆發後，“孤島”上海落入日寇魔爪，曾在“孤島”內風靡一時的美國電影也被禁映，京劇成為人們主要的消遣對象。梅蘭芳蓄鬚明志，程硯秋歸農閒居，荀慧生和尚小云也退出紅毯。而此時，“四大名旦”的弟子們卻嶄露頭角，比如拜梅蘭芳為師的言慧珠和荀派坤伶童芷苓。
言慧珠和童芷苓原本一直在平津以及關外一帶演出，由於得悉上海京劇舞臺缺少色藝雙全的旦角，就不約而同來到了上海——言慧珠登臺黃金大戲院，童芷苓登臺皇后大戲院。其他從北方來滬登臺的坤伶還有新豔秋、吳素秋、李硯秀、梁小鸞、白玉薇等，都頗受人注目。
言慧珠是“四大鬚生”之一的言菊朋之女，名門之後，加上梅派嫡傳的優勢，令她未在上海舞臺露面就已出名。言慧珠姿容嬌美，扮相豔麗，舞姿唱腔獨領風騷，大受歡迎。
言慧珠
童芷苓的名氣不如言慧珠，但她是自組的劇團中的角兒，劇團中有餘派鬚生遲世恭、高慶奎之子少壯派武生高盛麟、貫大元貫盛吉兄弟以及後來倒了嗓的安舒元，陣容強大超過了言家班。特別是開張三天的打炮戲，由童芷苓演出荀派《玉春堂》《西廂》和《能仁寺》，轟動上海灘。
打炮戲成功以後，要想趁熱打鐵，一定還要有“殺手鐧”。當時，吳素秋的《紡棉花》已風靡上海，這部戲也就成了劇團的“風頭戲”。童芷苓的外貌、身材雖不如言慧珠，但她能唱能演，風格多變，尤其是學“四大名旦”的《四五花洞》和生旦淨“一腳踢”的《二進宮》，活靈活現，非常精彩。就這樣，言慧珠和童芷苓兩位名伶的“對臺戲”足足維持了一個月，雙方都欲罷不能。按照梨園行規，每逢歲末年底，劇團必須“封箱停演”，所有戲館也要停演，言慧珠、童芷苓這才得以休息。
童芷苓
次年元旦，童芷苓應邀去南京演出，演出地點在當時的國民大會堂。大會堂樓上樓下能容納1000人，寬敞華麗，票價昂貴，可與上海的“大光明”媲美。
童芷苓開始拿出的是《西廂》《鐵弓緣》《棒打薄情郎》等荀派戲，在南京演得熱火朝天。言慧珠也不甘示弱，其母高逸安有一個侄兒在南京有權有勢，也是戲迷。雙方聯絡後，一談即合，言慧珠母女立即趕到南京，與童芷苓又一次打起了“對臺”。言慧珠登臺的是朱雀路上的明星戲院，場地設施相對簡陋，最高票價24元，比童芷苓的場子低了6元。由於票價較廉，言慧珠又是梅派嫡傳，許多戲迷聞名而去，賣座不錯。
童芷苓此後又拿出在上海灘走紅的“殺手鐧”戲目《紡棉花》。不過這次她在《紡棉花》前加了一場原很平庸的《戲迷傳》，並加了一個大噱頭——讓年老無嗓的安舒元扮演戲中“戲迷”小姐的父親。當演到父親聽聞女兒要學戲時，安舒元居然摔了一個“磕子”，全身騰空，以揹著地。
童芷苓之《紡棉花》
這個噱頭固然贏得一片彩聲，但安舒元卻摔傷頸骨，不能動彈，只好以手代足演完。第二天觀眾雲集而來，想看安舒元的“絕招”時，這位老伶工卻不能登臺了，從此退出了菊壇。
（《沈寂人物瑣憶》）
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