《笑傲江湖》時代五嶽劍派興起，其中華山派最為強大，後來華山劍宗氣宗發生內鬥，導致華山派衰落，成為五絕劍派最弱的一派。
提到劍氣之爭就不得不說到風清揚，風清揚的劍術當世無敵，已經深得獨孤九劍的真傳。當年華山兩宗火拼，氣宗將風清揚騙去江南娶親，最終導致劍宗大敗。事後風清揚得知娶親是騙局，新娘只不過是被買來的妓女，因此羞愧難當隱居華山思過崖。
後來令狐沖被罰在思過崖面壁思過，田伯光要打賭請令狐沖下山，風清揚才再次現身。風清揚是劍宗高手，內功卻也到達了絕頂層次，他雖然沒有出過手，但是多處細節都表明著風清揚的武功高深莫測。他傳授令狐沖劍法講究任意所使，不需要拘泥於招式，越是隨意越好，讓令狐沖自覺踏入了武學中的新天地。本來令狐沖接不了田伯光三十招，經過風清揚指點了兩夜可以輕鬆打敗田伯光，確實是匪夷所思。
在當時的武林，還有一位人人都畏懼的高手，那就是日月神教的教主東方不敗。在風清揚未露面前，東方不敗就是公認的天下第一，五嶽劍派需要聯合起來與日月神教才有抗衡的資本。那麼東方不敗與倘若與風清揚相鬥誰更勝一籌呢？
東方不敗已得殘本葵花寶典的真傳，領悟到了天人化生萬物滋長的要道。黑木崖上東方不敗以一敵四海大佔上風，相比於毫無戰績的風清揚，東方不敗武功似乎更有說服力，其實不然，風清揚一戰則更是恐怖如斯。在連載版的設定中，令狐沖問到魔教十大長老為什麼死在華山思過崖？風清揚承認是自己所殺，而且說到這幾個字完全輕描淡寫，像是捏死了十隻螞蟻。魔教十大長老都是江湖一流高手，個個身懷絕世武功，更是破解了五嶽劍派全部的精妙劍法，風清揚的這一戰績直接可以將他定位成傳說級人物了。
事實上，在令狐沖與任我行比拼劍法時，作者也給出了風清揚的真正定位，原文提到：此時令狐沖所遇的，乃是當今武林中一位驚天動地的人物，武功之強，已到了常人所不可思議的境界，一經他的激發，“獨孤九劍”中種種奧妙精微之處，這才發揮得淋漓盡致。獨孤求敗如若復生，又或風清揚親臨，能遇到這樣的對手，也當歡喜不盡。射鵰中也曾經提到過復生：桃花島主掌法何等精妙，這六掌劈將下來，【縱然王重陽復生，洪七公傷愈】，也得避其鋒銳。洪七公不過略遜王重陽，作者這麼安排，顯然是說明風清揚足以比肩獨孤求敗，兩個人的差距就如洪七公和王重陽廢差距一般，東方不敗又如何能是獨孤求敗的對手？
在風清揚的眼裡只有無招才算得上真正的高手，從這個角度講沖虛乃至任我行沒有一個算得上高手，風老的實力確實是深不可測。即使到了書外，金老先生也用棋聖吳清源比作自己筆下的風清揚，他沒有定式，招式創新隨時可以變化，正因為如此他才能保持有勝無敗。令狐沖剛開始也認為東方不敗是天下第一，後來才意識到東方不敗並非武功太高，也非內力太強。而是速度太快，快到出手毫無徵兆。然而東方不敗仍然處於有招狀態，招式之間仍然有破綻，自然不是風老的對手。
所以《笑傲江湖》中的天下第一高手是比肩獨孤求敗的風清揚，而非東方不敗。任我行根本沒見過風清揚，所以才認為令狐沖的劍法並非風老所傳，風老沒有這麼高的劍法。一個能做到與世無爭的高手，才是真正天下無敵的高手，天龍中的掃地僧，倚天中的張三丰，皆是如此。
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