建湖縣的歷史上，曾出過一名叫做沈純的抗日鄉長。他原名楊文儒，1911年8月生於一個市井之家。15歲時因家道中落，中學未唸完便輟學，回到上岡鎮學習藤竹手藝。但這些困難，並未阻礙他求學之道。在閒暇時刻，他總會閱讀大量的書刊，豐富自己的知識。而這些書本上學來的東西，都將在日後成為他抗日理論之基礎。
1938年4與，上岡鎮淪陷。為避開殘暴的日軍，沈純舉家逃難至新坍圩一帶，並在此地定居。除了4畝薄田之外，這個書生之家可以說一無所有。
1940年10月，八路軍、新四軍兩支隊伍中鹽城順利會師。隨著抗日隊伍的到來，沈純內心的愛國之火也被點燃。經同僚介紹，他以鹽城縣四區新北鄉助理的身份，開始了自己的抗戰生涯。在他的領導下，被日偽壓迫的農民，終於有了翻身之日。
【八路、新四軍兩支抗日隊伍會師蘇北。】
進入1941年，位於上岡、新興場一帶的日偽軍，時不時地會成群結隊地下鄉搶糧。他們盯上了新北鄉三保一帶的公糧。得知這一訊息後的沈純，當夜找了兩條民船，將六千斤的糧食轉運至尖墩一帶，使敵人空手而歸。
在此期間，他積極組織群眾，大力開展反“掃蕩”、反“偽化”的作戰。這位建陽縣四區民政區員兼西樂鄉的鄉長，時常親自走下基層，號召大家借槍、獻槍，為抗日出一分力。在他的號召下，不少飽受日偽欺壓的開明士紳紛紛向民兵伸出援助之手。單是楊玉洲一人便捐出步槍四支，彈藥100發。有了武器的民兵，就在沈純的率領下，屢屢伏擊來犯之敵，粉碎敵人陰謀。優秀者甚至被吸納進新四軍，成為班、排幹部。
【文工團幹部唸詩歌，講抗日真理，喚醒民眾鬥爭的熱情。】
1942年，沈純專門負責起四區的民政工作。他化裝商人，偵查敵情，突圍敵偽盤查。情急之下，他閃入一戶農家，躺在媳婦的床頭，面對敵人再三盤問也未露餡，最終使上級攻打肖鄭舍敵偽據點的計劃順利實現。這一戰，我軍零傷亡。而偽軍則被成建制俘獲一連！
1年後的秋天，沈純重回西樂鄉擔任鄉長。新興場的日偽軍下鄉搶糧，他就帶著戰士們阻擊、掩護。在一次戰鬥中，不但使剛收穫的兩萬斤公糧毫髮無損，還截獲了兩隻被日偽搶走的民船。
【日偽強徵的民船】
敵人試圖用親情來遏殺沈純的抗日積極性，他們合謀將沈純的妹妹——楊文英抓走，並將她的家付之一炬。得到偽鄉長來信，要求“歸降皇軍才可放人”的沈純毫無妥協之意：“敵人對妹妹要殺要剮，都阻撓不了我抗日之心”最終，通過士紳的關係，楊文英才得以釋放歸家。
平日裡，百姓如果沒了食糧，沈純自己也會主動伸出援手：1944年，日偽軍封鎖越加瘋狂，群眾生活十分困難。他得知此事後，第一時間將家中儲備的幾十斤黃豆餅取出，救了不少百姓的命。
在日偽軍的眼裡，這個不斷搞“策反”的鄉長實在是個大麻煩。於是，1945年6月12日，他們在接到漢奸舉報後，立即派兵將沈純召開會議的沈家油坊團團圍住。面對氣勢洶洶的敵人，為了保住同僚，沈純主動站了出來，就此落入敵手。當時擔任偽區長的夏浩天興奮不已，先是以酷刑伺候，隨後又要沈純寫信，要西樂鄉出糧100擔贖人。
得知此事後的沈純，淡定地說：“你們這樣的要求完全是扯淡。一百擔大米在我們的手中是為民除害，在你們的手中就是助紂為虐！”於是，敵人又對他變本加厲的施加酷刑，卻始終未曾動搖他的信念。
【面對敵人的嚴刑拷打，沈純始終未有屈服之意。】
而另一方面，組織上也在竭盡全力，試圖營救這位不屈的戰士。生怕連累無辜，造成不必要傷亡的沈純，親筆寫下三封遺書，託徒弟劉大幹轉交給四區區委與家屬。一日，在飽受酷刑之後，沈純預料到上級將在夜間展開營救行動，隨即脫下汗衫，撕成長條並搓成白繩，自縊而亡。
犧牲後的沈純，遺體被日偽丟入荒野。而西樂鄉的群眾得知此事後，紛紛悲痛欲絕。為了幾年這位英烈，西樂鄉自1945年8月4日起，便更名“沈純鄉”，直至今日。
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