鞏道人，沒有名字，也不知是什麼地方人。有一次求見魯王，守門人不給他通報。恰好有一個宦官出來，道人向他作揖施禮，求他放行。宦官見他鄙陋，把他趕走了。過了一會兒，道人又回來了。宦官大怒，命人邊趕邊打他。來到沒人的地方，道人笑著拿出黃金二百兩，麻煩趕他的人回覆宦官：“就說我也不要見魯王。只是聽說後園中花木樓臺，是人間最好的佳境，如果能領著我遊覽一次，一生就滿足了。”說完又用銀子賄賂趕他的人。
這個人很高興，回去向主人稟報，宦官也很高興，領著道人從後門進入，院中各處景色都看了一遍。道人又跟著來到樓上。宦官倚著窗口，道人一推，宦官覺著身墜樓外，有細藤束著腰，懸在空中。往下看，深得使人目眩頭暈，葛藤隱隱作響，就像馬上要斷了似的。宦官害怕極了，大聲叫喊。不一會兒，另幾個宦官來到，大吃一驚。
只葛藤一頭系在窗框上。想解下葛藤把沒見宦官離地極遠，來到樓上一起看，則他拉上來，然而藤太細不敢用力。到處找道人，已沒了蹤影。大家束手無策，只好奏報魯王。魯王來到一看，感到非常奇怪，命人在樓下鋪上茅草和棉絮，然後再去砍斷葛藤。剛鋪完，葛藤“嘣”的一聲斷了，離地才不過一尺左右。眾人相顧失笑。魯王命令查訪道士住在哪裡，聽說寓居尚秀才家，派人前去詢問，而秀才出去遊玩尚未回來。
不久，在半路上遇見道人，於是引他去見魯王。魯王賜宴，請道人表演幻術。道士說：“臣是草野之人，沒有什麼能耐。既然承大王這麼優待看重，冒昧地獻上女樂給大王祝壽。”於是從袖中取出美人，放在地上，向大王叩拜已畢，道士命她演“瑤池宴”戲，祝大王長壽。女子到場中說了幾句話，道士又取出一人，自稱為“王母”。會兒，董雙成、許飛瓊…一切仙女，依次都出來了。最後有織女來拜見，獻上天衣一件，金彩燦爛，照得滿堂生輝。
魯王認為是假的，要拿來看。道土急忙說：“不可！”魯王不聽，終於拿來看，果然是一件無縫的衣服，不是人工能製造出來的。道士不高興地說：“我全心全意地侍奉大王，而暫借織女前來。現在她被濁氣汙染，怎麼還給主人呢？”魯王又猜想歌舞的一定是仙女，想要留下一兩個，仔細一看，都是宮中的樂伎罷了。轉而懷疑所唱之曲，不是她們所熟悉的。問她們，果然茫然不知。
道士把衣服放到火上燒，然後把女樂裝到袖中，再搜索，則已沒有了。魯王由此非常敬重道士，留他住在宮裡。道土說：“野人的性情，視宮殿為牢籠，不如秀才家自由自在。每天到半夜，一定回到住所。有時魯王堅持留他，也就住下。有時在筵席間做顛倒四季花木的遊戲。
魯王問道：“聽說仙人也不能忘情，是真的嗎？”道士答道：“有的仙人是這樣。臣不是仙人，所以心如枯木。一夜，道士住在王府中，魯王派一年輕的妓女前去試探他。進到他的臥室，喊幾聲都不答應，點燈一看，他閉眼坐在床上。搖他，眼睛一閃又閉上。再搖動他，鼾聲響起來。推他，則隨手而倒酣聲如雷。彈他前額，碰到手指上發出鐵鍋的聲音。
妓女返回告訴魯王。魯王用針刺他，刺不進去。推他，重得搖不動，叫十餘人把他拾起來扔到床下，就像千斤石頭落地那樣。早晨跑來偷看他，仍然睡在地上道士醒後笑著說：“一場惡睡，掉到床下還不知道啊！”後來女子每當他坐著或躺著時，按摸他為遊戲。剛按摸還柔軟，再按摸就像鐵石一樣堅硬了。
道士住在尚秀才家，常常半夜不回來。尚秀才鎖上道士臥室的房門，等到早晨開門，道士已在室中睡著了。過去，尚秀才和歌伎惠哥相好，兩人發誓非她不娶，非他不嫁。惠哥平素歌唱得很好，彈琴也名震一時。魯王聽到她的名聲，召她入宮侍奉，與尚秀才斷絕了往來。
尚經常想念她，可是苦於無法通信。一天傍晚尚秀才問道士：“見到惠哥沒有？”道士答道：“所有的女子都見過，只是不知道哪個是惠哥。”尚秀才述說惠哥長得什麼樣，有多大年齡，道士這才記住。尚秀才求道士給惠哥傳個話。道士笑著說：“我是塵世外的人，不能替你傳情書。”尚秀才苦苦哀求，道士展開他的衣袖說：“一定要見，請進這裡。”
尚秀才向裡看，袖中大小像一間屋子。伏身進去，則光明敞亮，像一間廳堂，桌椅床鋪，無所不有。住在裡邊，並不感到氣悶。道士進入王府，和魯王下棋。看見惠哥來到，裝作用泡袖拂灰塵，即把惠哥裝到袖中了，而別人都沒看見。尚秀才正獨坐凝想時，忽然一個美人從房簷間落下來，一看，原來是惠哥。兩人都感到萬分驚喜，擁抱在一起親熱備至。尚秀才說：“今天奇遇，不可不記。請與你聯詩一首。”於是在牆壁上題寫：
侯門似海久無蹤。
惠哥續道：
誰識肖郎今又逢。
尚秀才又寫道：
袖裡乾坤真個大。
惠哥又續道
離人思婦盡包容。
詩剛寫完，忽然進來五個人，戴八角冠，穿淡紅色的衣服。一看，都不認識。來人也不說話，抓了惠哥就走。尚秀才大吃一驚，不知是什麼原因。道士回到尚秀才家，把尚秀才喚出，問他情況，尚秀才隱諱不全實說。道士微笑，脫下衣服，翻過袖子給他看。尚秀才仔細一看，袖子上隱約有字跡，細細的就像蟣子，是他和惠哥所題的詩句。過了十幾天，尚秀才又求道士帶他入王府，前後共三次。
惠哥對尚秀才說：“我腹中震動，已懷有身孕。我非常憂慮，平常只好用布帶束緊腰。可是府中人多口雜，假如一旦分娩，怎麼能讓人不聽到嬰兒啼哭呢？請你和鞏仙人商量，見我腰腹隆起，就要前來拯救。”尚秀才答應了尚秀才回到家中見道士，跪在地上不起來。道士拉他起來，並說：“你們所說的我已經知道了。請不必擔心，你的宗廟香火全靠這一線相承，怎麼能不盡綿薄之力。只是你從此不必再入王府了。我之所以報答你，原本也不是為了你們的私情。
過了幾個月的一天，道士從外面回來，笑著對尚秀才說：“把你的公子帶回來了，快點拿嬰兒小被褥來！”尚秀才的妻子非常賢惠，快三十歲了，生了數胎只存活了一個兒子。最近剛生下一個女兒，滿月就死了。聽尚秀才說了經過，喜出望外。道士伸手從袖中取出嬰兒，像睡熟了一樣，臍帶還未剪斷。尚妻接過來抱在懷裡，才開始呱呱啼哭。
道士脫下道袍說：“產血濺到我的衣服上了，這是道家最忌諱的，今天為了你，這二十年的舊物不得不扔掉了。”尚秀才為道土換上新道袍。道士囑咐說：舊道袍不要扔掉把大約一錢重的一塊舊衣燒了沖服，可治療難產，能打下死胎。尚秀才記住了他的話。
又過了好久，道士忽然對尚秀才說：“你所藏的那件舊道袍，應當留一些自已用，我死以後，也不要忘記我。”尚秀才認為他說的話不吉利，道士沒有說什麼就走了，進了王府，對魯王說：“臣要死了。”魯王驚問緣由，道士說：“這是定數，沒什麼可說的。”魯王不信，硬留下他。下了一盤圍棋，他便急忙起身要走，魯王又攔住他。道士請求到外面體息一下，魯王同意了。
道士來到外面躺下，別人一看已經死了。魯王命人用上好棺木，厚禮安葬道士。尚秀才到靈前哭拜，悲痛欲絕。這才醒悟，道士以前所說的都是預言，先告訴了他。把道士留下的舊道袍用來催生，非常靈驗。來索要的人不斷登門。開始只把有血汙的袖子給他們，後來袖子沒了，就把衣領、衣襟剪給來人，都一樣有效。後來想起道士的囑咐，懷疑是妻子要有難產，剪下巴掌大一塊血布，珍藏起來。
魯王有個心愛的妃子，臨產三日生不下來，許多醫生都沒有辦法。有人把尚秀才催生的事告訴了魯王，魯王立即派人召尚秀才入府，燒道袍服下，馬上就生出來了。魯王大喜，贈給尚秀才許多銀子、綵緞。尚秀才一概推辭不要。魯王問他想要什麼，尚秀才說：“臣不敢說。”魯王再三請他說，尚秀才才叩頭說：如蒙施予恩惠，只求把歌伎惠哥賜給我就心滿意足了。”
魯王把惠哥召來，問她年齡，惠哥說：“我十八歲進府，到現在十四年了。”魯王認為她年齡太大了，命令把所有的舞伎都叫來，讓尚秀才自己隨便挑選，尚秀才哪個也不要。魯王笑著說：“傻書生，難道你們十年前就訂了婚約了？”尚秀才把實情告訴了魯王。魯王就命人準備車馬，仍然把尚秀才推辭掉的綵緞作為惠哥的嫁妝，送惠哥出府。惠哥所生的兒子，取名叫秀生，這一年已經十一歲了。“秀”就是“袖”的諧音。平日總感念鞏仙人的恩德，每年清明都去道士墓上祭掃。
有一個人在四川客居多年，在路上遇見道士，道土拿出一卷書說：“這是魯王府裡的東西，來的時候匆忙，沒來得及歸還，麻煩你給帶回去。”這人回來後，聽說道士已死不敢去見魯王。尚秀才代他向魯王奏明此事。魯王打開書一看，果然是道士所借去的書。魯王心中懷疑，挖開道士的墳墓，只有一口空棺材。後來尚秀才妻子生的兒子在年輕時死去，全靠秀生繼承家業，尚秀才更佩服鞏仙人的先見之明。
袖裡乾坤，本是古人的寓言，哪裡是真的？多麼的神奇啊！裡面有天地，有日月，可以娶妻生子，而且又沒有催繳稅賦的苦惱，人事的煩擾，袖子裡的蟣蝨，真與桃源裡的雞犬一樣，假設能容許人常住，老死在裡面也值得。
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