童養媳，這個詞語在如今的社會中顯得格外陌生，但是在古代，這個詞語卻是很多女孩的噩夢。舊社會貧窮落後，百姓的生活低下，很多人因為家庭經濟問題，不得不選擇賣女兒，或者是因為娶不到兒媳選擇去抱養，抱養的女孩以後就嫁給自己的兒子，這些女孩就被稱為童養媳。
童養媳現象起源很早，至少在漢代就有少量的個案發生。西漢昭帝的皇后上官氏，進宮時年僅六歲。當時昭帝也才八歲，由姐姐鄂邑長公主撫養。公主有個相好的叫丁外人，與大臣上官安交情不錯，通過他的運作，上官安六歲的女兒得以被送進宮，先是被封為婕妤，後又立為皇后。漢代法律規定女子十三歲才能結婚，這個上官皇后無疑就是最早的童養媳了。
上官皇后雖為“童養媳”，但她可以說是所有童養媳裡最幸運的。大多數童養媳的命運都是悲慘的，一生都被奴役在悽苦的生活中。童養媳一般來說會比兒子要大一點，因此她們自然而然擔負起了照顧丈夫起居的責任，由於從小就生活在這樣的環境之下，她們的性格是具有奴性的，認為自己一生都只是一個奴隸，當然也就不知道什麼是反抗。
《蕭蕭》是一部短篇小說，創作於1929年，是沈從文先生的大作，具有濃郁的鄉土特色。這部短篇小說以湘西農村生活為背景，用清新自然，優美淡雅的語言，展現了舒緩而又質樸，豐富而又細膩的故事情節，訴說了一個農村童養媳的遭遇與悲慘命運。從小寄居在大伯家12歲的蕭蕭成了剛剛斷奶，三歲小丈夫的童養媳。蕭蕭在婆婆家主要的任務就是哄小丈夫。當然，也做些力所能及的家務活，說白了，蕭蕭就是一個婆家只管吃穿的免費保姆。
在那個重男輕女、貧窮落後的舊社會年代，女子大多數都是弱勢群體。在封建社會思想根深蒂固的影響之下，女子被當作商品一樣買賣。她們大多不識字，深受封建思想的壓迫，不懂得怎麼從那種封建枷鎖中掙脫出來，只能認命。她們當中有奮力反抗者，但是反抗的結果是變本加厲，因為她們沒有生存的本錢和技能，社會沒有她們的容身之處。幸好這種情況已經消失，不然有多少女子深受這種荼毒之苦。
雖然民國也出現過一些女權運動者，呼籲婦女解放，爭當社會新女性。但數百年來的精神毒藥、根深蒂固的封建思想早已深入骨髓，裹腳是減少了，但童養媳現象還是很普遍。
關於“童養媳”的成因大概有以下兩點：
第一，封建社會重男輕女的思想讓人們認為女兒遲早要嫁人，生養女兒宛如幫別人家養媳婦，嫁女兒時還要忍受一次親人別離之苦。因此許多人家女兒一生出，即便有能力撫養，也會尋找適合人家送出去，或交換，買賣，指腹為婚等。
第二，婚禮浪費大，陪嫁多，而這種習俗常人又無力抗拒。童養媳習俗可以大大減少這種開支，男方抱養“待年媳”不需要彩禮。等到正式結婚，儀式要比大娶簡單得多，不需要花多少錢，女方家也不需要陪嫁妝，沒有破家嫁女之憂。
解放後，國家頒佈了婚姻法，抱養童養女的問題在有的地區終於徹底得到了解決。但還有一些偏遠地區仍未認真重視，童養媳現象依舊存在。福建有一個叫坪洋村的，全村大大小小的童養媳就多達近千名。
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