劉文西的畫可以說是最“值錢”的，就是他畫了人民幣上的毛主席。
1946年，酷愛美術的13歲劉文西在陽山中學讀書，一次美術老師給他講到，遠在地球的另一端有一位世界級的大畫家叫達文西（達芬奇當時的音譯），劉文西就想：我們都叫“文西”，為什麼他能成為大畫家，我就不能呢？
1949年，家鄉解放，全縣舉辦第一次解放大會，慶祝新中國成立。主席臺上懸掛著大大的毛主席和朱總司令畫像，作者正是年僅16歲的劉文西。雖然畫得仍舊不夠成熟，但這次的繪畫經驗給了劉文西巨大的鼓舞，為日後的一萬多幅毛主席畫像和人民幣上的毛主席像開了個好頭。
1950年，劉文西來到上海，進入陶行知先生創辦的“育才學校”正式學習美術。在這期間，學生會、抗美援朝、雜誌社供圖等各項活動都有他的身影。
1953年，劉文西以優異的成績考取了中國美術學院華東分部五年制國畫班。在這裡得到了莫樸先生和潘天壽先生的親自教導，畢業後分配到西安美術學院。
1960年，毛主席看了劉文西發表的《毛主席與牧羊人》後，親自盛讚了劉文西：“文西畫我很像，是一位青年畫家。”給了劉文西很大的鼓舞。
1997年，作為八屆人大代表的劉老在北京開會，當時中國人民銀行正在設計第五套人民幣。人們都知道劉老畫毛澤東頭像是無人能比的，中國人民銀行的有關人員就找到他，請他為新版人民幣畫像。當他領了為100元人民幣畫毛主席像的任務後，他無比激動，夜不能寐。懷著神聖的責任感，他精心選照片，專心創作，這一畫就是20多天，經過反覆修改，方才定稿，並最後通過中央領導的審定。
劉文西畫的主席頭像上了第五套人民幣，從素描到凹版雕刻，有特定的技術處理，要把素描裡很多感性的手法，都要歸為理性的線條，都要歸結到版畫的語言刀法針法，絲絲入扣，不差毫釐，形準之外還要兼顧神似。
在今後的很長一段時間裡，劉文西關於毛主席的佳作不斷，畫毛主席成了劉文西的大招牌，甚至還找來了賊。
2013年8月16日，劉文西多年的4幅領袖題材心血被盜，估值過億，好在西安警方出警及時，辦案效率極高。當晚就將作品悉數追回。
除了畫毛主席，劉文西還是“黃土畫派”的領頭人，在他的帶領下，出現了一批以黃土地的普通人物、景物為審美取向的獨特畫派，在中國畫壇形成獨特的畫風。他們將黃土背景下的普通人和領袖畫得淳樸真摯，豪爽灑脫，堪稱一絕。
2019年7月7日13時50分左右，劉文西因病在西安交通大學第一附屬醫院遺憾去世，享年86歲。斯人已去，他筆下的瀟灑人物卻仍鮮活，我們每次看著人民幣上的精緻毛主席像，就能想到劉文西老爺子曾經的過人畫技。
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