陳勝年輕的時候就是個有志氣的人，有一天，他對一起耕田的夥伴們說:“富貴，勿相忘。”大夥兒聽了好笑:“咱們給人家賣力氣種地，打哪兒來的富貴？”陳勝長長地嘆一口氣說:“唉，燕雀怎麼會懂得鴻雁的志向呢！”陳勝的傑出之處，就在於他率先看到了這種貧賤富貴的不平，並提出了改變這種不平的樸素而勇敢的要求，改變命運的決心猶如一團烈火在陳勝胸中燃燒。事實上不久之後，陳勝便以實際行動向人們證明了自己的豪言壯語。
揭竿而起，舉義大澤鄉
自陳勝見時機基本成熟，就讓吳廣故意揚言逃跑，以激怒押送他們戍邊的將尉。責罵和鞭打吳廣，引起戍卒不滿，群起而哄之。吳廣奪過劍來順手斬了一個軍官，陳勝也趕上去把另一個軍官殺了。隨後，陳勝召集起所有人，大聲說道:“男子漢大丈夫不能白白去送死，死也要死得有個名堂。王侯將相難道是命裡註定的嗎？”大夥兒聽了陳勝的話，都大聲說:“對！對！我們聽你的！”於是，陳勝就趁勢讓人搭了個臺，立壇盟誓，按事先謀劃，詐以公子扶蘇、楚將項燕之名，樹起了起義的大旗。陳勝自立為將軍，以吳廣為都尉，九百個人的起義隊伍沒有多久便攻佔了大澤鄉。由於秦朝暴政已久，早就民怨載道，許多農民聽到陳勝起義的消息後，紛紛加入了起義大軍。人多了，沒有刀槍和旗子，他們就砍了許多木棒做刀槍，削了竹子做旗竿。“揭竿而起”便由此而來，中國歷史上第一次大規模的農民起義戰爭就這樣爆發了。陳勝起義後，響者雲集，陳勝、吳廣帶著起義軍從大澤鄉出發，一舉攻克蘄縣。隨後，陳勝派葛嬰帶領一支隊伍，攻下了縣以東的五座縣城，很快把起義的火種帶到了自己的家鄉中原大地，從軍者由起義初期的900人擴展到數萬人。接著又攻克了陳州，在陳州成立了以陳勝為首的政權，國號“張楚”。
在陳勝的影響下，全國各地紛紛起兵響應。
起義軍遍及今安徽、江蘇、山東、河南、江西等省，農民軍聲勢大振。面對日益高漲的反秦鬥爭形勢，魏國名士張耳、陳餘勸他立六國之後，以爭取舊貴族的支持，陳勝不聽，任命吳廣為假王，率軍西擊滎陽，命武臣、張耳、陳餘北攻趙地，鄧宗南征九江，周市奪取魏地。但是，吳廣的大軍卻久久攻不下滎陽，西進的大軍嚴重受阻。陳勝聽說後，十分焦急，為確保戰略意圖的實現陳勝另派周文為將軍西擊秦。利用吳廣大軍牽制秦軍主力的條件，繞過滎陽，直取函谷關。周文大軍斬關奪隘，勢如破竹，一直打到了距離秦朝的都城咸陽僅百里的地方。周文的隊伍在進軍咸陽途中不斷擴大，到達函谷關時，已有兵車千輛，戰士幾十萬。首已天，秦的人全點中驕奢淫逸的秦二世面對逼近咸陽的起義軍，大驚失色當時咸陽兵力空虛，調兵已來不及了。慌忙之下，秦二世令章邯把正在修驪山墓的數十萬奴隸和刑犯組織起來，休整成軍迎戰。正在休整的農民起義軍被突如其來的幾十萬秦軍打了個措手不及起義軍由於缺乏戰鬥經驗，又孤軍深入，接連受挫，被迫退出關中，周文自殺。周文大軍失敗後，氣焰囂張的章邯帶兵繼續東進，圍攻滎陽的農民軍面臨腹背受敵的危險。與此同時，起義軍內部的矛盾也逐漸暴露出來。
雖然並不是陳勝推翻了秦朝，而是繼他之後的項羽和劉邦，但是陳勝的功績是不可磨滅的。
在陳勝之前也曾有人企圖推翻秦朝的暴政，但是都沒有對秦朝的暴政統治產生根本的動搖，反而使大批的民眾陸續淪為暴政的犧牲品。就在這萬馬齊喑、舉國絕望的情況下，正是這個“甕牖繩樞之子，氓隸之人”、“躡足行伍之間，倔起阡陌之中”的小人物，一個統治者根本不屑防範的小角色，振臂一呼，天下響應。頓時，掀起了沖天巨浪。陳勝、吳廣的起義是中國歷史上第一個農民階級反抗統治階級的起義，其現實意義是加速了秦王朝的滅亡。歷史意義是，陳勝開創了受壓迫階級反抗壓迫階級的先河。
司馬遷說:“陳勝雖死，其所遣王侯將相竟亡秦。”將其視為導致秦朝滅亡的首要人物。司馬遷還說:“桀紂失其道而湯武作，周失其道而《春秋》作，秦失其道而陳勝發跡。”我們可以看到，由於陳勝的小農意識和落後的指導力量，最終導致了起義的失敗。但是陳勝引導的秦末一系列起義，誕生了第一次成功的平民起義，這在華夏曆史上是首創。至此，政權更迭不再是貴族之間的遊戲。
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