陈胜年轻的时候就是个有志气的人，有一天，他对一起耕田的伙伴们说:“富贵，勿相忘。”大伙儿听了好笑:“咱们给人家卖力气种地，打哪儿来的富贵？”陈胜长长地叹一口气说:“唉，燕雀怎么会懂得鸿雁的志向呢！”陈胜的杰出之处，就在于他率先看到了这种贫贱富贵的不平，并提出了改变这种不平的朴素而勇敢的要求，改变命运的决心犹如一团烈火在陈胜胸中燃烧。事实上不久之后，陈胜便以实际行动向人们证明了自己的豪言壮语。
揭竿而起，举义大泽乡
自陈胜见时机基本成熟，就让吴广故意扬言逃跑，以激怒押送他们戍边的将尉。责骂和鞭打吴广，引起戍卒不满，群起而哄之。吴广夺过剑来顺手斩了一个军官，陈胜也赶上去把另一个军官杀了。随后，陈胜召集起所有人，大声说道:“男子汉大丈夫不能白白去送死，死也要死得有个名堂。王侯将相难道是命里注定的吗？”大伙儿听了陈胜的话，都大声说:“对！对！我们听你的！”于是，陈胜就趁势让人搭了个台，立坛盟誓，按事先谋划，诈以公子扶苏、楚将项燕之名，树起了起义的大旗。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，九百个人的起义队伍没有多久便攻占了大泽乡。由于秦朝暴政已久，早就民怨载道，许多农民听到陈胜起义的消息后，纷纷加入了起义大军。人多了，没有刀枪和旗子，他们就砍了许多木棒做刀枪，削了竹子做旗竿。“揭竿而起”便由此而来，中国历史上第一次大规模的农民起义战争就这样爆发了。陈胜起义后，响者云集，陈胜、吴广带着起义军从大泽乡出发，一举攻克蕲县。随后，陈胜派葛婴带领一支队伍，攻下了县以东的五座县城，很快把起义的火种带到了自己的家乡中原大地，从军者由起义初期的900人扩展到数万人。接着又攻克了陈州，在陈州成立了以陈胜为首的政权，国号“张楚”。
在陈胜的影响下，全国各地纷纷起兵响应。
起义军遍及今安徽、江苏、山东、河南、江西等省，农民军声势大振。面对日益高涨的反秦斗争形势，魏国名士张耳、陈余劝他立六国之后，以争取旧贵族的支持，陈胜不听，任命吴广为假王，率军西击荥阳，命武臣、张耳、陈余北攻赵地，邓宗南征九江，周市夺取魏地。但是，吴广的大军却久久攻不下荥阳，西进的大军严重受阻。陈胜听说后，十分焦急，为确保战略意图的实现陈胜另派周文为将军西击秦。利用吴广大军牵制秦军主力的条件，绕过荥阳，直取函谷关。周文大军斩关夺隘，势如破竹，一直打到了距离秦朝的都城咸阳仅百里的地方。周文的队伍在进军咸阳途中不断扩大，到达函谷关时，已有兵车千辆，战士几十万。首已天，秦的人全点中骄奢淫逸的秦二世面对逼近咸阳的起义军，大惊失色当时咸阳兵力空虚，调兵已来不及了。慌忙之下，秦二世令章邯把正在修骊山墓的数十万奴隶和刑犯组织起来，休整成军迎战。正在休整的农民起义军被突如其来的几十万秦军打了个措手不及起义军由于缺乏战斗经验，又孤军深入，接连受挫，被迫退出关中，周文自杀。周文大军失败后，气焰嚣张的章邯带兵继续东进，围攻荥阳的农民军面临腹背受敌的危险。与此同时，起义军内部的矛盾也逐渐暴露出来。
虽然并不是陈胜推翻了秦朝，而是继他之后的项羽和刘邦，但是陈胜的功绩是不可磨灭的。
在陈胜之前也曾有人企图推翻秦朝的暴政，但是都没有对秦朝的暴政统治产生根本的动摇，反而使大批的民众陆续沦为暴政的牺牲品。就在这万马齐喑、举国绝望的情况下，正是这个“瓮牖绳枢之子，氓隶之人”、“蹑足行伍之间，倔起阡陌之中”的小人物，一个统治者根本不屑防范的小角色，振臂一呼，天下响应。顿时，掀起了冲天巨浪。陈胜、吴广的起义是中国历史上第一个农民阶级反抗统治阶级的起义，其现实意义是加速了秦王朝的灭亡。历史意义是，陈胜开创了受压迫阶级反抗压迫阶级的先河。
司马迁说:“陈胜虽死，其所遣王侯将相竟亡秦。”将其视为导致秦朝灭亡的首要人物。司马迁还说:“桀纣失其道而汤武作，周失其道而《春秋》作，秦失其道而陈胜发迹。”我们可以看到，由于陈胜的小农意识和落后的指导力量，最终导致了起义的失败。但是陈胜引导的秦末一系列起义，诞生了第一次成功的平民起义，这在华夏历史上是首创。至此，政权更迭不再是贵族之间的游戏。
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