在小說或影視劇中，我們常常會看到古代高人通過“夜觀天象”，來預知未來（尤其是國運或軍國大事）的情節。相傳袁天罡和李淳風的《推背圖》，劉伯溫的《燒餅歌》，都是通過天象來預測的未來。那麼，古人所謂的“夜觀天象”，究竟是在觀察什麼呢？
上古時期，古人就信仰“天人合一”、“天人感應”，他們看來天象能夠影響人事、預示災祥，人的行為也能感應上天。對他們而言，觀天象是一件非常嚴肅、重大的事情。
從上古堯舜禹時期一直到清朝，歷時3000餘年的時間內，古人對天象的研究和觀測一直不曾停止。不僅設有專門觀測天象的機構，還有專人負責和諸多專著。
如：《尚書·堯典》就記載，帝堯任命羲和等“欽若昊天，曆象日月星辰，敬授人時……”《周禮》也記載了朝廷設馮相氏、保章氏等官職，“掌天星，以志星辰日月之變動……”後世則演變為“太史局”、“司天監”、“欽天監”等機構，以承擔觀測天象、頒佈曆法的重任。
根據古代天文文獻記載，古人觀測天象的具體內容涵蓋極廣，包括太陽、月亮、金木水火土五大行星、二十八宿等恆星、彗星、流星、以及我們今天已經不知其所指的所謂“瑞星”和“妖星”，此外，還包括雲、氣、虹、風、雷、霧、霜、雪等天氣現象。
其中這裡邊的每一項，又包含很多細節內容，很多至今已經失傳。古人認為，彗星的出現被認為是不祥之兆；“五星聚舍”（五大行星同時出現在天空中一個小範圍內）被視為改朝換代的徵兆；“熒惑守心”（火星在心宿內發生“留”的現象）也被視為極大的凶兆等等。
說到這裡，我們就不得不提，古人對天空的劃分與理解。他們的所有觀察，都是基於星象圖。
“夜觀天象”的傳統，最早源於道教。道教“天人合一”“身國同治”的思維模式，也是最初天文星相學的雛形。到了三國時期，吳國太史令陳卓集前人研究大成，並結合自身理解，編成了一個具有283官和1464個恆星的星表，並繪製成星圖，影響巨大。
隋唐時期，又出現了一部署名為《丹元子步天歌》的天文著作，它陳卓所定星座，把周天各星的步位，編成一篇七言長歌，名之為《步天歌》。其獨特的天文學思想，甚至影響至今。
《丹元子步天歌》首創了採用三垣、二十八宿的星空劃分法，即把北極附近的星象分為紫微、太微和天市三垣，其餘分屬於二十八宿，將全天的星空分為三十一大區。
中國古代天文學中二十八宿的起源很早，《周禮》中已有“二十有八星之位”、“二十有八星之號”的記載。二十八宿星空區域的劃分，是以二十八宿星官為基礎，把天空劃分為二十八個區域。每個星宿內有一定的星座，以作為固定的標誌，古人以此觀測七政之星座間運行之規律，測定歲時季節乃至豐歉、禍福。
二十八宿的劃分分別為：東方青龍七宿是角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方玄武七宿是鬥、牛、女、虛、危、室、壁；西方白虎七宿是奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；南方朱雀七宿是井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
文獻記載，二十八宿星官在天上的分佈疏密並不均勻，每個星宿所代表的區域大小差異也很大。最大的井宿所佔的赤經範圍達三十多度，而最小的觜宿、鬼宿則只有幾度。由於歲差的影響，各宿的距度也會有變化。
由此可見，古人的天文星象學是非常複雜的一門學科。縱觀上下五千年，能融會貫通且瞭如指掌的也不過幾人而已，家喻戶曉的諸葛亮便是其中之一！
關於諸葛亮與天象的關係，讀者們最熟知的莫過於諸葛亮身沒五丈原時的天象觀察。三國演義原著中，諸葛亮曾向姜維交待道：
我夜觀三臺星中，客星倍明，主星昏暗，相輔列曜，其光昏暗，吾命不久矣。
那麼，這個三臺星又是什麼呢？
其實這不過是從星象天文學中，衍變出的一種星象占卜法，名為“泰階六符”，它以六顆代表著國之興衰的星星構成——名為“三臺星”。
三臺星連接太微垣和紫薇垣，古時星相學家們以此衍化了一類代表個人的星斗。
如，六星中代表著天子皇后的是上階二星，代表著諸侯士大夫的是中階二星，代表著百官黎民的是下階二星。而諸葛亮正是中階二星中的上星，星光暗淡，於是乃知自知命不久矣。
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