靖康之變中，曾經繁花似錦的北宋帝國轟然垮塌。宋徽宗第九子康王趙構僥倖躲過一劫，渡過長江來到江南，建立南宋，使得趙宋王朝得以延續。然而南宋建立的最初幾年裡，面臨的形勢非常險惡。北方的金國人把金國收入囊中，依然野心勃勃，想進一步吞併南宋，一統宇內。被逼到死角的南宋軍民，與金國展開了曠日持久的南北戰爭。
寧為太平犬，莫作亂離人。頻繁激烈的戰亂，沉重的賦稅、勞役和兵役，給南宋各地百姓造成深重苦難，不堪忍受的農民們為了求生，被迫揭竿而起，掀起了聲勢浩大的江南農民起義。從建炎二年開始，、兩浙、湖南、江西等地，都爆發了規模不等的農民起義。
金兵的猛烈進攻，已經讓宋高宗手忙腳亂，疲於應付，在南宋的大後方遍地開花的農民起義，更是讓南宋陷入腹背受敵的危險處境中，“外有北虜之寇攘，內有民變之竊發”。起義軍所到之處，驅逐南宋官吏，劫掠朝廷府庫糧倉，切斷重要交通線，“寡據湖山之險，路阻吳蜀之通”，讓南宋的後方四處起火八處冒煙。
更為要命的是，為了對付農民起義軍，宋高宗被迫從抗金前線抽調大量部隊回援後方，對抗金大業造成嚴重干擾。為了儘快平定農民起義，從紹興三年開始，宋高宗多次調派能征慣戰的名將岳飛，揮師南下鎮壓南方農民義軍。
建炎四年（1130年），江西吉州虔州一帶爆發了一場大規模農民起義。當年年初，宋高宗的養母隆佑太后為了躲避金兵，在大批官吏軍隊護送下來到虔州，入住景德寺。護駕的官軍狐假虎威，軍紀敗壞，四處流竄民間，橫徵暴斂，公然搶奪擄掠糧食財物。
百姓們不堪騷擾，聚集起來到景德寺找隆佑太后申訴。昏庸的隆佑太后誤認為百姓要犯上作亂，下令出動官軍，手持刀槍大肆屠戮百姓，甚至衝入虔州城，光天化日之下放火劫掠。虔州百姓忍無可忍，在農民英雄廖八姑三姐妹、彭鐵大、李動天等人號召下，掀起了聲勢浩大的吉州虔州農民起義。
起義軍以吉州虔州為根據地，分兵四出攻州打縣，勢力範圍迅速擴張到江西全省、福建、廣東等地，東南半壁江山，幾非南宋所有，屢次擊敗南宋官兵。紹興三年（1133年），宋高宗被迫從前線抽調岳飛的岳家軍，進入江西剿滅農民軍。
吉州農民軍屢戰屢勝，鬥志旺盛，聽說岳飛要來，他們也並不在意。廖八姑手下大將彭鐵大發出豪言壯語：“人言嶽承宣智勇為天下第一，我今破之。嶽承宣且敗，他人若何？”向岳飛發出挑戰。農民軍雖然勇敢善戰，但碰到岳飛這樣不世出的名將，也毫無還手之力。岳飛剿撫並用，三下五除二就打垮了農民軍，農民軍首領廖八姑三姐妹、彭鐵大等人都被岳飛捕殺。
長期以來，史學界一直存在一個爭論焦點，岳飛鎮壓農民起義，捕殺廖八姑、彭鐵大等一批農民英雄，是否算是他的“汙點”，是否會影響他的光輝形象？筆者認為，評價一個歷史人物，不應把他與所處的歷史時代割裂開來，而應放到當時的時代背景中去全面認識。
岳飛身為忠心耿耿的統兵大將，面對皇帝聖旨調派，他只能去忠實執行，毫無討價還價餘地。其次，南宋的農民起義，也確實對如火如荼的抗金大業造成了一定干擾破壞，如果聽之任之，很可能導致南宋就此覆滅。再者說，岳飛在平定農民起義過程中，一直貫徹“誅首惡而赦脅從”的原則，禁止部下“妄殺一人”，力戒“屠戮斬馘”，除了幾個義軍首領，其他人都被他放歸田裡，“各安耕業”，已經把農民軍的生命損失降到了最低。因此，此事並不足以影響岳飛的光輝形象。
參考資料：《建炎以來系年要錄》《三朝北盟會編》《鄂國金佗粹編》
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