人人都知道正月十五是元宵節，而又叫燈節。那麼，燈節這個稱呼是啥時候出現，又是怎麼來的呢？還得從與燈節有著緊密聯繫的有趣故事和歷史事件說起。
相傳，在久遠的古代，王母娘娘過生日，召開了盛大的蟠桃會，各路神仙帶著自己心愛的神鳥來祝壽慶賀。有一隻神鳥因迷路意外降落人間。由於當時猛禽惡獸頗多，到處傷害人和牲畜，大家就組織起來去捕殺。一位獵人不知情就把這隻神鳥給射死了。夭帝知道後，大為不快，憤慨地下旨:"天兵天將於正月十五晚上到人間放火，將人類燒死焚燼！"以解心頭之怒。天帝的三女兒，心地善良，不忍心看到黎民百姓無辜遭此卻難，就冒著生命危險，把這個消息告訴了人們。大家聽了，尤如五雷轟頂，不知如何是好。
過了數月，一位有經驗的老者，想出個法子。他說:"在正月十四、十五、十六這三天，每戶人家到了晚間都掛起紅燈籠、點爆竹、放焰火。天帝就會認為凡間的人都被大火燒死了。″大家聽後覺得是個好辦法，就分頭進行準備。到了正月十五這天晚上，天兵天將從南天門往下一看，發現人間一片火光，以為是大火燃燒的火焰，便即刻稟告天帝不用下凡放火了。就這樣人們保住了生命和財產。為紀念這次避災的成功，後來每年到了正月十五，家家戶戶就自動懸掛紅燈籠、點炮、放焰火來紀念這個日子。從此開啟了燈節的先河。以上雖然是個神話故事，但也充分說明了元宵賞燈在我國由來已久。
據傳說，在2000多年前的西漢時期，元宵賞燈即已成形。在漢文帝時就已下旨將正月十五定為元宵燈節。到了漢武帝，將"太一神″的祭祀活動定在正月十五。因天官喜樂，故燃燈觀賞。司馬遷創建"太初曆″時，就已將元宵燈節確定為重大節日。
到東漢明帝時期，因提倡佛教，正月十五有了僧人觀佛舍利點燈敬佛的做法，就傳旨這一夭夜晚在皇宮和寺廟點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後，這種佛教禮儀燈節就逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國各地的發展過程。
到了唐朝，元宵賞燈活動更加興盛，皇宮裡、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹。唐朝大詩人盧照鄰，曾在《十五夜觀燈》中這樣描述元宵節燃燈的盛況:"接漢疑星落，依樓似月懸。"
宋代更重視元宵賞燈活動，場面更加熱鬧。賞燈活動要進行15天。燈的樣式也更加豐富。到了宋朝的南宋時，"猜燈謎"又叫"打燈謎″，是元宵燈節時又新增加的一項活動。在首都臨安每逢元宵燈節時，制謎、猜謎的人數眾多。開始時是好事者把燈謎寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上，供人們猜。因為燈謎能啟迪智慧，又饒有興趣，所以，流傳過程中深受社會各階層歡迎。
明代更是自正月初八點燈，一直到正月十七的夜裡才落燈，整整十天。與春節相連，白晝為市，熱鬧非凡。夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。
清代元宵賞燈活動，雖然只有三天，但觀燈賞燈規模很大，盛況空前，除燃燈之外，還放煙花助興。
新中國成立以後，全國各族人民仍把元宵燈會這一民俗活動作為喜慶豐收，抒發歡樂的象徵。全國各地多在街道、廣場、公園、遊藝場等公共場所，舉辦大型的花燈會展。隨著社會的發展，元宵節的活動越來越多。不少地方在節慶時，增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船、抬閣、扭秧歌、打太平鼓等傳統的民俗表演。使元宵燈節的活動內容更加豐富多彩，爭奇鬥豔。
尤其是，我國改革開放以來，隨著高科技的發展，出現了現代化的電動花燈，燈型製作更加逞奇鬥巧。使燈展花樣繁多，場景壯觀。個個花燈造型優美，動作靈活，表情豐富，形象逼真，栩栩如生，魅力無窮。給人以無限的欣賞美感和精神享受。
元宵燈節，這個已有2000多年的傳統節日，不僅盛行於海峽兩岸，就是在海外華人的聚居區也年年喜慶不衰，成為了華夏兒女的寶貴非物質文化遺產。
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