道光十二年，左宗棠時年二十一歲，為父母守孝的丁憂期已滿，決心參加當年舉行的鄉試。
鄉試是比童試更高一級別的考試，屬於科舉考試的第二個階段。按照常理來說，必須是具備秀才身份的人才有資格參加鄉試。然而此刻的左宗棠卻因為丁憂導致秀才身份欠缺，他自己又不想錯過三年才有一次的鄉試，畢竟已經二十一歲了，若是重新考秀才，再隔個幾年去參加鄉試，自己便又要蹉跎許多年華才能實現心中抱負。而且現在自己父母雙亡，急需一個身份來獲取維持生計的工作。種種現實的壓力，決定了左宗棠不得不採取另外的方式來獲取考試的資格。好在那個時候還有另外一種身份的人有資格參加鄉試，那就是政府最高學府國子監的學生，又稱“監生”。而監生可以通過捐錢的方式來獲取。這種監生，一般被稱作“例監”，也可以稱作“捐監”。左宗棠找親朋好友湊了108兩，捐了一個監生的資格，順利的去參加湖南的鄉試。
依據程序，鄉試一共要考三場。第一場考試大清早將《四書》考題發給考生，同時將草稿紙與答題試卷發放，然後將小木屋封鎖關閉，一直到考官收回試卷的時候，考生都不得離開小木屋，外面的人也不得擅自進去。第一天考試的題目是根據四書內容而設，第一題為《好仁不好學，其弊也愚；好知不好學，其弊也蕩》，第二題為《中立而不倚》，三題為《故士窮不失義，達不離道》，四題為《賦得學者心之白日》。前三題規定用散文寫作，四題需要用韻文寫作。試卷是密封的，考生不得在試卷上寫自己的名字。到了夜晚，會有人來收考卷，這時候考生才能離開小屋，次日休息一天。八月十一日開始第二場考試，這一天是考試《五經》的內容，共有五個試題，考兩天，交卷後再休息一天。到了十四日開始第三場考試，內容不再涉及四書五經，而是考歷史掌故，行政法律之類。總共也有五個題目，也規定其中一個用韻文寫作。時間同樣為兩天。十六日寫完交卷。之後考官會在二十五天之內將所有試卷看完，從中挑選四十八名合格者為舉人。
這期鄉試的主考官是陝西人禮科掌印給事中徐法績，副主考官為翰林編修胡鑑。按照慣例，考卷先由同考官閱卷，（同考官即協助主考官閱卷的官員）進行初次篩選，被同考官淘汰的試卷叫做“遺卷”，主考官不再審閱。不湊巧的是，左宗棠的答卷在第一輪就被同考官淘汰掉。按照以往的情形，左宗棠這次舉人考試可以宣告基本告終，就此鎩羽而歸。幸運的是這一年恰逢道光帝五十大壽，也就是說左宗棠參加的這場考試屬於“恩科”，道光帝特地下令給主考官徐法績:為紀念萬壽恩科，今年沒有被選中的遺卷，必須由主考官再審閱一遍，以免遺漏人才。這個時候副主考官胡鑑忽然病逝，徐法績只能單獨承擔起審閱包括所有遺卷在內的所有試卷，一共五千份。在如此巨大的工作量下，徐法績依然從被淘汰的遺卷中搜索到了六份優秀的答卷。而左宗棠的答卷是其中最拔尖的。於是徐法績交代手下的主考官將這六份遺卷推薦上來。同考官不知道徐法績出於何種目的突然要他們推薦遺卷，懷疑徐法績徇私，出於讀書人正直骨耿的氣節，斷然拒絕了徐法績的要求，絲毫不給這位主考官面子。徐法績無奈，只得將道光帝新下的諭旨拿出來給他們看，同考官們這才不說什麼了，將六份遺卷推薦上來。話雖如此，畢竟這六份遺卷是徐法績一人審閱推薦的，內心的狐疑總是少不了，自監考官以下，所有考官
“無不疑為溫卷”，所謂溫卷，就是說懷疑徐法績是事先得到了這六個考生的好處，徇私推薦上來的。
等到考官們將遺卷的糊名打開後，發現遺卷第一名的考生叫作左宗棠。這個時候湖南巡撫吳榮光也在其間，看到左宗棠的名字，立刻向主考官徐法績道賀，稱讚他為國家選拔了人才。因為以前左宗棠曾在吳榮光開的湘水校經堂讀過書，連續七次獲得第一名，故而吳榮光深知左宗棠的出眾才華。一眾同考官見湖南巡撫都這麼誇獎左宗棠，懷疑徐法績錄取溫卷的嫌疑也就煙消雲散了。於是從遺卷中重新推薦的幾人也就順利的上了舉人榜單。發榜後，左宗棠大哥左宗植是解元，考了第一名，左宗棠是十八名，考試的五經文還被上呈給道光帝閱覽。就這樣，左宗棠有驚無險的獲得了舉人身份。
按理說，左宗棠在童試，學校考試成績都出類拔萃，並被一眾知名的高官學者所看重，卻為何被“同考官斥為遺卷呢” ？這個答案或許可以從他的老師賀熙齡那裡得到，賀熙齡後臺索閱左宗棠考卷，批到:“文雖佳，情不中程式，簾中人無能辯者”。也就是說文章倒是好文章，但是寫法太過不走尋常路，考場中的同考官們沒有辦法看出它優秀的地方。看來左宗棠為人豪邁不羈，考場作文也有這種天馬行空的作風，難怪科舉考試一波三折！
閱讀更多 理性的批判 的文章
