道光十二年，左宗棠时年二十一岁，为父母守孝的丁忧期已满，决心参加当年举行的乡试。
乡试是比童试更高一级别的考试，属于科举考试的第二个阶段。按照常理来说，必须是具备秀才身份的人才有资格参加乡试。然而此刻的左宗棠却因为丁忧导致秀才身份欠缺，他自己又不想错过三年才有一次的乡试，毕竟已经二十一岁了，若是重新考秀才，再隔个几年去参加乡试，自己便又要蹉跎许多年华才能实现心中抱负。而且现在自己父母双亡，急需一个身份来获取维持生计的工作。种种现实的压力，决定了左宗棠不得不采取另外的方式来获取考试的资格。好在那个时候还有另外一种身份的人有资格参加乡试，那就是政府最高学府国子监的学生，又称“监生”。而监生可以通过捐钱的方式来获取。这种监生，一般被称作“例监”，也可以称作“捐监”。左宗棠找亲朋好友凑了108两，捐了一个监生的资格，顺利的去参加湖南的乡试。
依据程序，乡试一共要考三场。第一场考试大清早将《四书》考题发给考生，同时将草稿纸与答题试卷发放，然后将小木屋封锁关闭，一直到考官收回试卷的时候，考生都不得离开小木屋，外面的人也不得擅自进去。第一天考试的题目是根据四书内容而设，第一题为《好仁不好学，其弊也愚；好知不好学，其弊也荡》，第二题为《中立而不倚》，三题为《故士穷不失义，达不离道》，四题为《赋得学者心之白日》。前三题规定用散文写作，四题需要用韵文写作。试卷是密封的，考生不得在试卷上写自己的名字。到了夜晚，会有人来收考卷，这时候考生才能离开小屋，次日休息一天。八月十一日开始第二场考试，这一天是考试《五经》的内容，共有五个试题，考两天，交卷后再休息一天。到了十四日开始第三场考试，内容不再涉及四书五经，而是考历史掌故，行政法律之类。总共也有五个题目，也规定其中一个用韵文写作。时间同样为两天。十六日写完交卷。之后考官会在二十五天之内将所有试卷看完，从中挑选四十八名合格者为举人。
这期乡试的主考官是陕西人礼科掌印给事中徐法绩，副主考官为翰林编修胡鉴。按照惯例，考卷先由同考官阅卷，（同考官即协助主考官阅卷的官员）进行初次筛选，被同考官淘汰的试卷叫做“遗卷”，主考官不再审阅。不凑巧的是，左宗棠的答卷在第一轮就被同考官淘汰掉。按照以往的情形，左宗棠这次举人考试可以宣告基本告终，就此铩羽而归。幸运的是这一年恰逢道光帝五十大寿，也就是说左宗棠参加的这场考试属于“恩科”，道光帝特地下令给主考官徐法绩:为纪念万寿恩科，今年没有被选中的遗卷，必须由主考官再审阅一遍，以免遗漏人才。这个时候副主考官胡鉴忽然病逝，徐法绩只能单独承担起审阅包括所有遗卷在内的所有试卷，一共五千份。在如此巨大的工作量下，徐法绩依然从被淘汰的遗卷中搜索到了六份优秀的答卷。而左宗棠的答卷是其中最拔尖的。于是徐法绩交代手下的主考官将这六份遗卷推荐上来。同考官不知道徐法绩出于何种目的突然要他们推荐遗卷，怀疑徐法绩徇私，出于读书人正直骨耿的气节，断然拒绝了徐法绩的要求，丝毫不给这位主考官面子。徐法绩无奈，只得将道光帝新下的谕旨拿出来给他们看，同考官们这才不说什么了，将六份遗卷推荐上来。话虽如此，毕竟这六份遗卷是徐法绩一人审阅推荐的，内心的狐疑总是少不了，自监考官以下，所有考官
“无不疑为温卷”，所谓温卷，就是说怀疑徐法绩是事先得到了这六个考生的好处，徇私推荐上来的。
等到考官们将遗卷的糊名打开后，发现遗卷第一名的考生叫作左宗棠。这个时候湖南巡抚吴荣光也在其间，看到左宗棠的名字，立刻向主考官徐法绩道贺，称赞他为国家选拔了人才。因为以前左宗棠曾在吴荣光开的湘水校经堂读过书，连续七次获得第一名，故而吴荣光深知左宗棠的出众才华。一众同考官见湖南巡抚都这么夸奖左宗棠，怀疑徐法绩录取温卷的嫌疑也就烟消云散了。于是从遗卷中重新推荐的几人也就顺利的上了举人榜单。发榜后，左宗棠大哥左宗植是解元，考了第一名，左宗棠是十八名，考试的五经文还被上呈给道光帝阅览。就这样，左宗棠有惊无险的获得了举人身份。
按理说，左宗棠在童试，学校考试成绩都出类拔萃，并被一众知名的高官学者所看重，却为何被“同考官斥为遗卷呢” ？这个答案或许可以从他的老师贺熙龄那里得到，贺熙龄后台索阅左宗棠考卷，批到:“文虽佳，情不中程式，帘中人无能辩者”。也就是说文章倒是好文章，但是写法太过不走寻常路，考场中的同考官们没有办法看出它优秀的地方。看来左宗棠为人豪迈不羁，考场作文也有这种天马行空的作风，难怪科举考试一波三折！
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