1876年5月25日的午夜，黑暗中的倫敦被濃霧所籠罩。在寂靜的城市裡，三名穿著考究，戴著時髦帽子的紳士，沿著皮卡迪利街匆匆行走。其中一人停在一處黑暗的門前看守，剩下一高一矮兩人，則繼續沿著老邦德街（Old Bond Street）行進，最後停在了阿格紐畫廊門前。
最近，阿格紐畫廊的白天人滿為患。倫敦的每個人都想看到畫廊的展品：德文郡公爵夫人的肖像。這幅由藝術家托馬斯·庚斯博羅（Thomas Gainsborough）繪製的作品，在一個月前的拍賣會上創下世界最貴繪畫的紀錄，然後又被賣給了紐約的大銀行家朱尼厄斯 .斯潘塞.摩根。按規定，出售之前，此畫還將在畫廊裡展出兩個星期。
而此時，畫廊前的兩個男人，其中的小個子名叫亞當·沃思 。他高大的同夥迅速將他舉到畫廊二樓的窗臺上。沃思輕鬆地撬開窗戶鑽了進去，而看守在酣睡中一無所知。藉助路燈昏暗的光芒，沃思發現了披著棕紅色捲髮的公爵夫人肖像。他小心地從畫框上割下畫布，將其放在地板上，然後從口袋裡掏出一個小罐子，倒出裡面的液體，用它輕輕潤溼了畫的背面。現在，畫布已足夠柔軟，可以捲起而不會破裂。畫布被沃思貼身放在了皮大衣的內側，他爬下窗臺，三個竊賊靜悄悄地離開，就好像三個朋友在深夜回家一樣。
第二天，整個倫敦都因這起案件震驚了。而警察們一籌莫展，他們能找到的唯一的線索，就是罪犯穿著撞釘靴子，還可能是個左撇子。
這個盜取了當時全世界最昂貴畫作的男人，亞當.沃斯 (Adam Worth)，是英國維多利亞時期最傑出的竊賊，被蘇格蘭場的官員稱作“罪犯中的拿破崙”。他出生於美國，做派優雅，但個性讓人捉摸不透。他的犯罪足跡遍佈各大洲，包括了盜竊銀行、火車、藝術品、走私鑽石、組織和資助國際犯罪活動……並幾乎次次得手。而偵探作家柯南.道爾爵士正是以沃斯為原型，塑造了夏洛克.福爾摩斯最可怕的宿敵——“倫敦犯罪天王”莫里亞蒂教授。
比起其他盜賊，藝術品盜賊似乎帶著一些浪漫主義色彩。但實際上，亞當.沃斯的大盜之路，起初並無什麼浪漫。儘管他被形容為“一名聰明，有教養，樂於助人的美國紳士，只是職業恰巧是竊賊”的人。
沃斯1844年出生於德國，五歲時被父母帶到美國。他們定居在馬薩諸塞州的劍橋市，他的父親在那裡擔任裁縫。沃西很早就離開了家，1860年，他在紐約市受僱為一家百貨公司的職員，他稱其為“我的第一份也是唯一一份誠實的工作”。 如果不是1861年南北戰爭爆發，也許他就會這樣一直憑著這份普通的工作生活下去。
17歲的沃斯，在獎金和冒險的召喚下徵召入伍。很快，他表現出優秀的領導才能，迅速被提升為第34輕型紐約炮兵團的士官。1862年，他再次晉升為軍士，並參加了第二次公牛奔跑戰役（the Second Battle of Bull Run），他在喬治敦負傷住院，康復後，他驚詫地發現，自己被錯列入犧牲人員名單。
沃思發現自己獲得了一次“重生”的機會。他可以換個名字再次入伍，以換取新的獎金。他掌握了這個竅門，成了一名“賞金跳躍者”：得到獎金，揮霍掉，再以另一個名字加入。
內戰結束後，沃斯的運氣也用完了。他回到紐約，成了一名扒手，還組建了一個自己的小偷幫派。當他從亞當斯快遞的驛馬車上偷竊錢箱時，他被抓獲入獄，判處了三年徒刑。沃斯每天要在大理石採石場工作十小時，但他在幾周後他就逃跑了。1869年，沃思策劃了一起“銀行大劫案”，他和一個名叫查理·布拉德的盜賊，以福爾摩斯故事《紅頭聯盟》（The Red Headed League）中的相同方法，將波士頓的一家銀行洗劫一空：他們在銀行附近盤下一家商店，並在商店裡挖了一條通往銀庫的隧道。此案讓他在美國名聲大振，也讓警方顏面掃地，於是他們不得不啟程前往歐洲，好開展新的“事業”。
在布拉德的陪同下，沃斯先是在巴黎歌劇院附近購買了一座大宅，將其改建為“美國酒吧”（The American Bar），這是一個充斥著酒和賭博的俱樂部，這在當時並不合法。同時，沃斯繼續操作著一系列搶劫盜竊案。
1870年代中期，沃斯借用《紐約時報》已故編輯亨利·雷蒙德的名字，坐船到了英國，在那裡他搖身一變，成為一名優雅的英國紳士。他過著像王子一樣奢靡的生活，與英國的上流階層親密往來，他在倫敦郊外的克拉珀姆（Clapham）買了一棟宏大的別墅，並在皮卡迪利（Piccadilly）附近一個時尚地區修建了一套公寓，配備汽艇，賽馬，繼續著他的國際犯罪事業。
沃思以倫敦為中心，構架了一個高效有序的犯罪網絡，並通過中介組織眾多搶劫和盜竊案，以換取四分之一的收益，而參與者完全不知道幕後主使的名字。雖然蘇格蘭場明知沃思經營的犯罪網絡，而且從倫敦直至南非的伊麗莎白港越來越大，但卻苦於得不到任何確鑿有用的證據。
在柯南·道爾書中，福爾摩斯這樣說道：“他一動不動地坐著，就像坐在蜘蛛網的中央，但蛛網輻射出上千條絲線，而他很清楚地掌握著每條輻射的顫動。他自己不幹，但是他的手下眾多，組織精良……手下可能會被抓到，但使用代理的權力中心則永遠不會被捉住，永遠不會被懷疑……他是犯罪的拿破崙，是邪惡的組織者，是這個偉大城市中有未被發現的事物。他是一個天才、哲學家、抽象思想家。他的大腦是一流的。”
美劇《福爾摩斯》中的莫里亞蒂教授
與其後越來越暴力殘忍的犯罪組織不同，亞當.沃思強調為他工作的人不允許使用暴力。與他纏鬥一生的偵探威廉·平克頓（William Pinkerton）後來得以與沃斯直接對話。他在書中記錄道：“在他的整個犯罪生涯中，以及他所犯的各種罪行……他為自己從未使用槍支搶劫這一事實而感到驕傲。他也從未試圖以武力逃脫監控或危害官員的生命，他聲稱一個有腦子的人無需攜帶槍支，聰明的大腦總有更好的方法。”
1876年，沃斯親自參與了德文郡公爵夫人肖像的竊案，但在其後的25年，他從未想過要賣掉這幅價值連城的畫作，而是始終讓這幅畫陪伴在自己的身邊。他蒸蒸日上的“事業”一直持續到1880年代，其後開始了下坡路。
1892年，本無需“親自出場”的沃斯，不知出於什麼原因，與一名美國人和一名荷蘭人合作，在比利時搶劫了一輛運鈔車車。這一次他被抓住，並被判處了七年徒刑，但由於表現良好，他在五年內得以獲釋。
但此時，他的犯罪帝國已經瓦解。他窮困潦倒，而他的妻子已經精神失常，和他的孩子和兄弟一起去了美國。沃斯在倫敦重操舊業，偷了價值4,000美元的鑽石作為路費，好到美國探望妻子和孩子。在那裡，他會見了他一生的對手，威廉·平克頓偵探，希望通過他，返還自己珍藏多年的伯爵夫人畫像，以換取25,000美元和不被起訴的承諾，他坦言了自己的犯罪生活，而平克頓記錄了這一切，並將其出版。兩個一生的對手，卻在此時建立起一種微妙的友誼。
其後，沃思和他的孩子們回到了倫敦。1902年，他在倫敦去世，以雷蒙德的名字，埋葬在貧民窟裡的海格特公墓。他的兒子，則去了平克頓偵探所工作。
一代大盜的一生，就此落幕。
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