清康熙年間，張英擔任文華殿大學士兼禮部尚書。他老家桐城的官邸與吳家為鄰，兩家院落之間有條巷子，供雙方出入使用。後來吳家要建新房，想佔這條路，張家人不同意。雙方爭執不下，將官司打到當地縣衙。縣官考慮到兩家人都是名門望族，不敢輕易了斷。
張家人一氣之下寫封加急信送給張英，要求他出面解決。張英看了信後，認為應該謙讓鄰里，他在給家裡的回信中寫了四句話：千里來書只為牆，讓他三尺又何妨？萬里長城今猶在，不見當年秦始皇。家人閱罷，明白其中含義，主動讓出三尺空地。吳家見狀，深受感動，也主動讓出三尺房基地，"六尺巷"由此得名。
至今，安徽省桐城市的西南還有長100米、寬2米的六尺巷，經修復後成為國家3A級旅遊景區。
另有說法，六尺巷在安徽合肥三孝口西南側。
當年這裡曾居住著兩戶相鄰的人家。一家姓龔，家主為朝廷重臣，人稱“龔大司馬”；另一家姓萬，家主為地方權貴，人稱“萬大老爺”。
一年，龔、萬兩家同時大興土木，兩戶人家均欲將各自山牆向外延伸，直吵到縣衙老爺那裡。
龔、萬兩家都是有權有勢的人家，縣衙老爺不敢輕易判決，以致官司遲遲沒有結果。
龔家派家人持書往京城求龔大司馬出面干預，以振族威，出掉這口怨氣。
京城的龔大司馬接到家書後也很氣惱，好在 其婦知書明理，笑而勸道：“相鄰相爭，只為一牆，何值如此。汝乃朝廷要臣，官居高位，對此區區小事，當大度才是，讓人幾尺何妨？”
龔大人聞妻言之有理，隨即付書一封。龔家人接到龔大人來書，拆開一看，見書僅詩一首。詞曰：“千里來信只為牆，讓他三尺又何妨？萬里長城今還在，不見當年秦始皇。”龔家人見言，悄悄將與萬家相鄰的山牆拆除退後三尺。
萬家也仿效龔家做法，主動退建三尺。這樣一來，使得龔、萬兩家宅居間形成了一條六尺寬的巷道---
還有說法，清朝康熙年間的大易學家、理學家胡煦在京為官時，收到家信，老家河南信陽光山縣，家人與鄰居為房屋地界發生糾紛，以至中間巷道狹窄幾乎不能走人。胡煦當即寫下那段詩句，託人帶回家中。於是胡家在原來爭辯的基礎上朝裡讓了三尺，鄰居非常感動，也朝裡讓了三尺，過道多了六尺，為此陡然開闊，行人不再感到狹窄，於是時人稱此巷為“仁義巷”。此故事在光山縣幾乎家喻戶曉，已被載入《光山縣誌》。
又有說法，鄭板橋的弟弟為了蓋房子與鄰居爭地，彼此互不退讓，鄭板橋回信做詩：“千里捎書只為牆，讓他三尺又何妨，長城萬里今猶在，不見當年秦始皇。”雙方遂各自退讓三尺，這就成了六尺巷。
傳說五： 明朝郭樸說。吏部尚書郭樸曾寫勸弟詩---
傳說六： 明朝舒芬說。明正德年間的狀元舒芬家書---
傳說七： 明朝林翰說。林翰《誡子弟》詩---
傳說八： 清朝張廷玉說。張廷玉是前述張英之子。雍正年間曾寫家書---
傳說九：清朝曾國藩說。曾國藩給弟曾國潢家書---
傳說十：清朝何紹基說。道州人何紹基家書---
那幾句詩，最多改動幾個字，安到了不同的地方，不同的人物身上，演繹出了不同而又相似的六尺巷故事。
"六尺巷"究竟在哪兒，哪個版本才是真的，這並不重要。也許是很多人都聽說了這個故事，於是紛紛效仿，搞出了很多個六尺巷。作為一個文化的載體，其典故所包含的謙和禮讓精神實際上也是中華傳統文化的精神，它的"寬"不是寬在"六尺"上，而是"寬"在人們的心靈境界與和諧禮讓精神上。
六尺巷文化意蘊生髮的根源，雖然侷限在兩家人的個人道德層面上，但它凸顯的是官方怎麼對民眾的態度，和利益之爭的立場，以及解決矛盾的方式，是一個時代處理官民關係的範本。
我們不得不感嘆清朝時候的官員覺悟很高，懂得在利益面前讓步，懂得禮讓百姓。
值得注意的是，六尺巷所代表的寬容退讓精神，只能夠針對君子，不能夠面對小人。面對君子，你退三尺，他也退三尺；遇到小人，你退三尺，它進三丈。
宋朝時期，就是一味的退讓求和，最終搞得被滅了國。
我家對面有一戶人，老頭子在解放前是土匪棒客，因為懂點醫術，沒有被槍斃，後來就橫行村裡。誰家土地山林跟它們交界那可就遭了殃，你要是跟它退讓三尺，它立刻就要欺過來三百丈。反正它們一家就是那樣潑皮無賴。
對於這種賴皮，用“六尺巷”的方法，只能是自討苦吃。
其實再回頭看看六尺巷故事：兩家都想要佔路，爭執不下，“縣官考慮到兩家人都是名門望族，不敢輕易了斷”，斷案不問是非曲直，只看雙方家業，雙方都是名門望族就不敢斷案，這難道不是問題嗎？如果一方家境差一點，是不是就欺軟怕硬徇私枉法？
兩家建房為一牆，針鋒相對上公堂。
笑嘆官家難判斷，不因是非因門望。
那個六尺巷，是雙方各讓三尺形成的。那麼有兩種可能：一，此地原本沒有巷道，雙方各讓三尺成了六尺巷。這是雙方在官方王法管不了的情況下各自退讓的結果。二，此地原本就有六尺巷道，各自都想多佔三尺，官方不敢管，最後各自都不好意思了，雙方寬容退讓。
你跟他講法治，他跟你講道德，官家王法都管不了的事情，靠當事人自覺，自己退讓三尺，這不是規則的沒落和悲哀嗎？
人人講法治不問道德，社會就秩序井然；人人講道德不問法治，社會還有秩序可言嗎？
該寬就寬，該窄就窄，但求規則，別講道德。
別拿道德來作為規則的遮羞布，沒有原則的寬容退讓，只會帶來毀滅。
六尺巷，就是法紀淪喪苛求道德漠視規則的毒雞湯。
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