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明朝正德十六年（公元1521年）4月20日，明武宗駕崩，年方15歲的朱厚熜繼承皇位，是為明世宗嘉靖帝。（注：本文涉及年齡，按照舊時習慣，均採用虛歲，下同。）
明武宗正德帝名叫朱厚照，明世宗嘉靖帝名叫朱厚熜，不難看出，他們不是父子，而是兄弟。實際上，嘉靖帝只是正德帝諸多堂弟中的一個，既然如此，為什麼偏偏是他以旁支入繼大統呢？
嘉靖帝的繼位看似遵奉祖制，實乃一盤精心排布的棋局。
（明世宗嘉靖皇帝畫像）
“父死子繼”是中國古代皇位傳承的第一準則，但明武宗駕崩時年僅31歲，生前無嗣，死後面臨繼承人選擇問題。援引朱元璋的《皇明祖訓》，“父死子繼”行不通那就“兄終弟及”，但是，明武宗的情況比較特殊，他不但無子，而且連親兄弟也沒有。
這還要從明孝宗說起。明孝宗朱祐樘是歷史上著名的“一夫一妻制”皇帝，他六宮無妃，畢生只有張皇后一個女人。后妃少，孩子自然也就少，張皇后一共給明孝宗生過三個孩子，分別是長子朱厚照，次子朱厚煒，女兒太康公主。由於次子和女兒早夭，所以明武宗朱厚照實際上是明孝宗朱祐樘的獨苗。
明武宗無子駕崩，意味著明孝宗這一支就此絕嗣， 那麼再上溯一代，大明江山必然是要從明憲宗的後代中選取。
（明憲宗與萬貴妃劇照）
明憲宗朱見深，年號成化，明朝的第八位皇帝，明孝宗朱祐樘的父親，明武宗朱厚照和明世宗朱厚熜的祖父。後世熟知明憲宗，往往始於他與萬貴妃的姐弟戀。
在歷史傳說中，萬貴妃害死了不少明憲宗子嗣，這倒也不完全是野史杜撰，基本符合史實，但這並不意味明憲宗只有明孝宗朱祐樘一個孩子，相反的，明憲宗子嗣昌盛，有14個兒子外加6個女兒共20個孩子，並且這些孩子全都是庶出，所以在繼承皇位上沒有先後之分。明憲宗的14個兒子中，明孝宗是皇三子，由於兩個哥哥早夭，他才以皇長子身份被立為太子，進而成為明朝的第九位皇帝。
按照皇位繼承原則，再結合明武宗的實際情況，無論是“父死子繼”還是“兄終弟及”，皇位肯定不可能反向傳給叔叔們。而一般情況下，皇帝是不可以絕嗣的，如果無嗣駕崩，通常要過繼侄子延續香火。所以，明武宗駕崩後他的首選繼承人應該是明憲宗的重孫輩，這已經是離他最近的子侄輩了。明確了這個概念，問題就簡單了，因為當時明憲宗只有一個重孫，那就是益端王朱祐檳（明憲宗第六子）的孫子朱載增，時年6歲。
（張太后畫像）
通過以上分析不難看出，朱載增才是最具合法性的皇位繼承人，但現實與法理往往背道而馳，朱載增註定無法繼承大統。
當時，掌控最高權力的是明武宗的生母張太后（明孝宗唯一的妻子）以及內閣首輔楊廷和，他們二人是絕對不允許朱載增繼位的，原因很簡單：明武宗駕崩時，益端王朱祐檳尚且在世，年方43歲，他的4個兒子更是正值盛年，如果由其孫子朱載增繼位稱帝，大明王朝的最高權力必將掌控在益端王一支，這會嚴重損害張太后和楊廷和的既得利益。
皇位繼承人既然是由張太后與楊廷和拍板決定，他們自然要做出對自己最有利的選擇，而嘉靖帝朱厚熜正是他們精心佈局後的選擇。為什麼這麼說呢？且聽筆者慢慢分析。
（嘉靖帝朱厚熜劇照）
首先，朱厚熜確有繼位合法性。摒棄侄子朱載增不選，明武宗雖然堂弟眾多，但朱厚熜在其中“居為最長”。這裡的“居為最長”不是說朱厚熜在同輩中年紀最大，益端王朱祐檳的嫡長子朱厚燁就比朱厚熜整整大了9歲，已經24歲。朱厚熜的“居為最長”是以法理論。
朱厚熜的父親興獻朱祐杬是明憲宗的皇四子，上文提及，明憲宗的長子和次子都是幼年早夭，第三子就是明孝宗，也絕嗣了，所以明武宗駕崩時，興獻王一支就是明憲宗後代中實際上的長房，按照有嫡立嫡，無嫡立長原則，朱厚熜在皇位繼承上確實具有優先性。
但是，這只是明面上的原因，雖然不可辯駁，卻並非張太后和楊廷和選擇朱厚熜的真實出發點。朱厚熜還有一個特殊之處，那就是他少年喪父，其父朱祐杬早薨，朱厚熜12歲就承襲了興獻王爵位，這才是他獨一無二的優勢。
朱厚熜只有15歲，又無父兄輔佐，所以他登基後大權仍掌控在張太后和楊廷和手中，這才是兩位政治玩家心中打的小九九。
（楊廷和畫像）
退一萬步說，即便朱載增與朱厚熜一樣無父無兄無叔無祖全家死絕，張太后也不會讓他繼承皇位的，因為如果把朱載增過繼給明武宗，進而讓他以嗣子身份登基稱帝，那麼張太后就成了太皇太后。按照歷朝歷代皇帝年幼由太后掌權的慣例，朱載增繼位就意味著張太后失去了繼續把持朝政的合法性。所以，即便是讓兒子明武宗絕嗣，張太后也決不允許朱載增繼位，她就是要找一個與明武宗平輩的少年來繼承大統，以便於她繼續以太后身份把持朝政。
這種情況在歷史上絕非僅此一家，而是屢見不鮮，其中尤以清末的例子最為典型。當年，慈禧的兒子同治皇帝也是19歲無嗣駕崩，按理說，就應該選一個溥字輩的宗室子侄，先過繼給同治皇帝為嗣，再名正言順地繼承皇位。但慈禧也是為了保住太后身份，寧肯讓同治皇帝絕嗣，也堅決選了平輩的載湉繼承皇位，是為光緒皇帝。直到光緒皇帝駕崩，慈禧太后自知油盡燈枯，這才過繼溥儀，兼祧兩房（既是同治皇帝的嗣子又是光緒皇帝的嗣子），以嗣子身份成為大清帝國的末代皇帝。
無論是張太后，還是慈禧太后，抑或是諸如楊廷和這樣的權臣，在選擇皇位繼承人時，他們首先考慮的都是自己的利益。作為明武宗諸多堂弟中的一個，朱厚熜之所以能被選中成為歷史舞臺的主角，既非天命，也非偶然，而是有心人精心選擇的結果。
只可惜，張太后與楊廷和機關算盡太聰明，終究是小看了那個15歲的孩子，嘉靖皇帝絕非他們想象中任人擺佈的棋子，而是千古罕見的政治天才，他只用了短短几年時間便憑一己之力擊敗了張太后和楊廷和，也擊敗了滿朝文武，把王朝實權牢牢掌握在自己手中，即便彼時的他還只是個少年。
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