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明朝正德十六年（公元1521年）4月20日，明武宗驾崩，年方15岁的朱厚熜继承皇位，是为明世宗嘉靖帝。（注：本文涉及年龄，按照旧时习惯，均采用虚岁，下同。）
明武宗正德帝名叫朱厚照，明世宗嘉靖帝名叫朱厚熜，不难看出，他们不是父子，而是兄弟。实际上，嘉靖帝只是正德帝诸多堂弟中的一个，既然如此，为什么偏偏是他以旁支入继大统呢？
嘉靖帝的继位看似遵奉祖制，实乃一盘精心排布的棋局。
（明世宗嘉靖皇帝画像）
“父死子继”是中国古代皇位传承的第一准则，但明武宗驾崩时年仅31岁，生前无嗣，死后面临继承人选择问题。援引朱元璋的《皇明祖训》，“父死子继”行不通那就“兄终弟及”，但是，明武宗的情况比较特殊，他不但无子，而且连亲兄弟也没有。
这还要从明孝宗说起。明孝宗朱祐樘是历史上著名的“一夫一妻制”皇帝，他六宫无妃，毕生只有张皇后一个女人。后妃少，孩子自然也就少，张皇后一共给明孝宗生过三个孩子，分别是长子朱厚照，次子朱厚炜，女儿太康公主。由于次子和女儿早夭，所以明武宗朱厚照实际上是明孝宗朱祐樘的独苗。
明武宗无子驾崩，意味着明孝宗这一支就此绝嗣， 那么再上溯一代，大明江山必然是要从明宪宗的后代中选取。
（明宪宗与万贵妃剧照）
明宪宗朱见深，年号成化，明朝的第八位皇帝，明孝宗朱祐樘的父亲，明武宗朱厚照和明世宗朱厚熜的祖父。后世熟知明宪宗，往往始于他与万贵妃的姐弟恋。
在历史传说中，万贵妃害死了不少明宪宗子嗣，这倒也不完全是野史杜撰，基本符合史实，但这并不意味明宪宗只有明孝宗朱祐樘一个孩子，相反的，明宪宗子嗣昌盛，有14个儿子外加6个女儿共20个孩子，并且这些孩子全都是庶出，所以在继承皇位上没有先后之分。明宪宗的14个儿子中，明孝宗是皇三子，由于两个哥哥早夭，他才以皇长子身份被立为太子，进而成为明朝的第九位皇帝。
按照皇位继承原则，再结合明武宗的实际情况，无论是“父死子继”还是“兄终弟及”，皇位肯定不可能反向传给叔叔们。而一般情况下，皇帝是不可以绝嗣的，如果无嗣驾崩，通常要过继侄子延续香火。所以，明武宗驾崩后他的首选继承人应该是明宪宗的重孙辈，这已经是离他最近的子侄辈了。明确了这个概念，问题就简单了，因为当时明宪宗只有一个重孙，那就是益端王朱祐槟（明宪宗第六子）的孙子朱载增，时年6岁。
（张太后画像）
通过以上分析不难看出，朱载增才是最具合法性的皇位继承人，但现实与法理往往背道而驰，朱载增注定无法继承大统。
当时，掌控最高权力的是明武宗的生母张太后（明孝宗唯一的妻子）以及内阁首辅杨廷和，他们二人是绝对不允许朱载增继位的，原因很简单：明武宗驾崩时，益端王朱祐槟尚且在世，年方43岁，他的4个儿子更是正值盛年，如果由其孙子朱载增继位称帝，大明王朝的最高权力必将掌控在益端王一支，这会严重损害张太后和杨廷和的既得利益。
皇位继承人既然是由张太后与杨廷和拍板决定，他们自然要做出对自己最有利的选择，而嘉靖帝朱厚熜正是他们精心布局后的选择。为什么这么说呢？且听笔者慢慢分析。
（嘉靖帝朱厚熜剧照）
首先，朱厚熜确有继位合法性。摒弃侄子朱载增不选，明武宗虽然堂弟众多，但朱厚熜在其中“居为最长”。这里的“居为最长”不是说朱厚熜在同辈中年纪最大，益端王朱祐槟的嫡长子朱厚烨就比朱厚熜整整大了9岁，已经24岁。朱厚熜的“居为最长”是以法理论。
朱厚熜的父亲兴献朱祐杬是明宪宗的皇四子，上文提及，明宪宗的长子和次子都是幼年早夭，第三子就是明孝宗，也绝嗣了，所以明武宗驾崩时，兴献王一支就是明宪宗后代中实际上的长房，按照有嫡立嫡，无嫡立长原则，朱厚熜在皇位继承上确实具有优先性。
但是，这只是明面上的原因，虽然不可辩驳，却并非张太后和杨廷和选择朱厚熜的真实出发点。朱厚熜还有一个特殊之处，那就是他少年丧父，其父朱祐杬早薨，朱厚熜12岁就承袭了兴献王爵位，这才是他独一无二的优势。
朱厚熜只有15岁，又无父兄辅佐，所以他登基后大权仍掌控在张太后和杨廷和手中，这才是两位政治玩家心中打的小九九。
（杨廷和画像）
退一万步说，即便朱载增与朱厚熜一样无父无兄无叔无祖全家死绝，张太后也不会让他继承皇位的，因为如果把朱载增过继给明武宗，进而让他以嗣子身份登基称帝，那么张太后就成了太皇太后。按照历朝历代皇帝年幼由太后掌权的惯例，朱载增继位就意味着张太后失去了继续把持朝政的合法性。所以，即便是让儿子明武宗绝嗣，张太后也决不允许朱载增继位，她就是要找一个与明武宗平辈的少年来继承大统，以便于她继续以太后身份把持朝政。
这种情况在历史上绝非仅此一家，而是屡见不鲜，其中尤以清末的例子最为典型。当年，慈禧的儿子同治皇帝也是19岁无嗣驾崩，按理说，就应该选一个溥字辈的宗室子侄，先过继给同治皇帝为嗣，再名正言顺地继承皇位。但慈禧也是为了保住太后身份，宁肯让同治皇帝绝嗣，也坚决选了平辈的载湉继承皇位，是为光绪皇帝。直到光绪皇帝驾崩，慈禧太后自知油尽灯枯，这才过继溥仪，兼祧两房（既是同治皇帝的嗣子又是光绪皇帝的嗣子），以嗣子身份成为大清帝国的末代皇帝。
无论是张太后，还是慈禧太后，抑或是诸如杨廷和这样的权臣，在选择皇位继承人时，他们首先考虑的都是自己的利益。作为明武宗诸多堂弟中的一个，朱厚熜之所以能被选中成为历史舞台的主角，既非天命，也非偶然，而是有心人精心选择的结果。
只可惜，张太后与杨廷和机关算尽太聪明，终究是小看了那个15岁的孩子，嘉靖皇帝绝非他们想象中任人摆布的棋子，而是千古罕见的政治天才，他只用了短短几年时间便凭一己之力击败了张太后和杨廷和，也击败了满朝文武，把王朝实权牢牢掌握在自己手中，即便彼时的他还只是个少年。
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