伊尔76是我们拥有的第一种大型运输机，它结束了国内无战略运输机的空白历史，大幅提升了空军远程投送能力，并多次在抢险救灾、人道主义援助、中外联合军演中等重要任务中发挥巨大作用，某种意义上，涂刷着五星红旗和八一标志的伊尔76，在很长的一段时间内，是我们空中长臂的象征。
上世纪70年代，为了追赶美军的战略投送能力，苏联决定发展代号“耿直”的伊尔76大型运输机。资料显示，伊尔76机长46.6米，翼展50.5米，高14.7米，最大起飞重量190吨，最大运载重量可达50吨，在搭载40吨货物的情况下，航程仍有4000多千米，巡航时速800千米。
伊尔76可以在复杂恶劣的气象条件下执行任务，能够在简易的跑道上起降，而且维护起来比较容易，简而言之就是皮实。很多型号的该型飞机都在尾部安装了1门双联装23毫米机炮，机翼下方甚至可以挂载500公斤级航空炸弹。
一架伊尔76可以运载150名伞兵执行空降作战，或者运输225名步兵，必要时也可以作为空中医院，最多可转运114名伤员。伊尔76的货仓长度为24.5米，但是宽度只有3.4米，高度只有3.45米，因而运载主战坦克这样的大件时就显得很吃力，T72这样的中型坦克还需要拆除两侧裙板才能被装进货仓，另外由于货仓高度有限，个头大点的武装直升机也很难塞下。最新的伊尔76MT增长了机身，加长到了53米多，比运20还要长6米，但是机体宽度仍然有限。
由于缺少大型飞机平台，一直到本世纪初期，我们运输机机队仍然以运8这种中型机为主，运8存在载重低、航程短等问题，无法满足空军越来越迫切的远程投送需求，所以我们把目光投在了伊尔76的身上，这也是最快能让我们获得战略运输机的方式。
根据资料显示，我们先后引进了一些伊尔76，由于各种原因，数量很有限，而且这些伊尔76是经过翻新才交付给我们的，换言之，就是性能和俄军新型型号有一定差距，而且机体寿命已经被消耗一部分了。但正是这批伊尔76，才改变了我们没有大型运输机的尴尬局面。
虽然性能和数量无法完全满足需求，但相比运7、运8的15-20吨，伊尔76的50吨运力是前者的3倍左右了。一架伊尔76可以搭载3辆03式伞兵战车，或者是150名名伞兵执行空降任务，10几架伊尔76就可以投送一个加强空降步兵营，还有一定的装甲火力。拆掉裙板后，96A主战坦克也可以装入它的货仓。
在这段时间里，伊尔76也充分发挥了自身运载能力，在最需要的时候出现在武汉，运送了急需的物资和军队医护人员，即使是在民用飞机无法飞行的特殊天气下，仍然可以正常执行任务。
除了运输机之外，4架伊尔76还被改装成了空警2000预警机，这是我们第一种正式列装的预警机，打破了国外垄断的格局，某种意义上，正是有了伊尔76作为底盘，空警2000的大型相控阵雷达才得以安装，否则以当时的运8飞机，根本无法弥补探测能力和滞空时间的差距。
相信在可靠的维护保证下，这些伊尔76将会将会在今后很长的时间内和运20共同担负重任。
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